Воландеморт невербально призвал дежурного Упиванца:
— Пусть Внутренний Круг войдет!
Эхо резкого высокого голоса еще не растаяло под потолком зала, а трон уже обступили фигуры в черных плащах и серебряных масках.
— Капюшоны откинуть, маски снять! Будете красоваться в масках перед своими отрядами, а у моих ног желаю видеть слуг с открытыми лицами! Глаза не прятать!
Слуги Лорда покорно выполнили приказ и в страхе встали перед своим Повелителем. Помня, в каком состоянии Хозяин был вчера, Упивающиеся могли в очередной раз убедиться в могуществе и бессмертии Темного Лорда. Он сидел на троне, выпрямившись, без всякого намека на слабость или потерю сил. Голос звучал как никогда резко и мощно. Глаза горели адским пламенем ярче обычного. Это был Властелин! Властитель Властителей, их вера и надежда на воскрешение чистокровного магического мира!
Повисла давящая тишина. Лорд медленно обводил взглядом ряд своих ближайших слуг, как удав, выбирающий жертву в клетке с кроликами. Всех, на кого падал взгляд Властителя, прошибал холодный пот. Наконец Темный Лорд произнес:
— Долохов!
— Я здесь, — слабым голосом отозвался слуга. Он понял, что пришел его смертный час.
— Подойди к трону и встань на колени, — приказал Хозяин. Долохов, слегка покачиваясь от слабости, подошел и с трудом опустился на пол.
— Вот пример преступной халатности, граничащей с изменой! — выкрикнул Лорд в лицо увечному Упиванцу. — Я доверил тебе командование отрядом, дал несложную задачу, а ты ее провалил. Подставил под огонь врагов своего Повелителя и погубил больше половины своего отряда. Чего достоин слуга Лорда Судеб, допустивший такие ошибки? — Лорд уже обращался к слугам Внутреннего круга.
— Смерти… — не дружно, но непреклонно ответили слуги. Долохов побледнел, но твердо повторил за всеми: «Смерти».
Темный Лорд жестоко улыбнулся:
— Ты сам ответил на мой вопрос, готовься к расплате!
Внутренний Круг замер от ужаса. Воландеморт поднялся с трона и направил палочку на Долохова. Долохов склонил голову перед Лордом, даже не пытаясь просить пощады. Никому и никогда не удавалось вымолить себе прощение у Лорда Судеб. Лишь бы только смерть была не слишком мучительна.
Лорд резко взмахнул палочкой, и жертву окутало плотное облако серого дыма. Члены Внутреннего Круга напряглись, ожидая услышать страшные крики или увидеть обезображенное тело. Лорд еще раз взмахнул палочкой и дым рассеялся. Все оторопели и уставились на Долохова. Он стоял в прежней позе, склонив голову перед Лордом, но выглядел…
