Поэтому с самого начала он выделялся среди окружения Екатерины. В 1762 году Потемкин еще не был ее фаворитом и любовником. Императрица уделяла ему столько внимания и покровительствовала ему настолько явно и открыто, что братья Орловы не могли скрыть свое недовольство и ревность. Хотя, собственно говоря, для этого еще не было реальных оснований. В первые месяцы после переворота Екатерина так завалила их подарками и высказывала такую благосклонность, что они считали свое положение при дворе непоколебимым. Временами казалось, что Григорий Орлов держит в своих руках все нити государственного управления. Он ожидал последнего проявления благосклонности — формального заключения брака с Екатериной. Он постоянно вынашивал эту идею. А доброжелатели нашептывали ему подробности интимных встреч Екатерины и Потемкина, и Григорий Орлов верил сплетням — он увидел в этих взаимоотношениях угрозу своему исключительному положению и решил избежать случайностей. Фаворит считался при дворе самым влиятельным человеком, он не только пользовался полнейшим доверием Екатерины, но имел решающее слово по многим вопросам внутренней и внешней политики.
Григорий Орлов хотел решить проблему по-своему. Он пригласил соперника на званый обед и спровоцировал совместно со своим братом Алексеем спор, который вылился в грандиозную драку. В этой драке Потемкин потерял левый глаз. Эта история стоит в одном ряду с другими аналогичными легендами: история с темляком, имитация голоса, драка с соперником. Более правдоподобная версия, что Потемкин лишился глаза в результате плохо вылеченной инфекции. Но фактом является то, что уже в то время Потемкин потерял один глаз. В следующих годах появилось множество портретов Потемкина, на которых он изображен со всеми регалиями, с повязкой или без повязки на глазу. На самом деле у Потемкина не было левого глаза, и он постоянно носил повязку. Однако физический недостаток не повредил его невероятной карьере — императрице нужна была сила его феноменальной личности. Противоречия же с Орловыми привели к размолвке, которая продолжалась долгие годы.
Конфликт между Потемкиным и Орловыми касался власти в империи и основных положений русской государственной политики. Если процитировать мнение Лотмана, что личности и гении, которые умножали славу Екатерины и России, происходят из смеси «пьяных забулдыг и культурного авангарда», то пример Потемкина служит доказательством этого. Спор между Потемкиным и Орловыми имел своего победителя и своих побежденных — Орловых.
