Наглость придавала особый шарм красивым и успешным людям, особенно это касалось императрицы, которая окружала себя симпатичными и образованными мужчинами. Братья Орловы не могли полностью удовлетворить эти ее потребности, несмотря на то что пользовались ее исключительной благосклонностью. Императрица оказывала протекцию молодому Потемкину, в котором она увидела не только паяца, который может веселить ее, но и черты сильной личности. Он получил доступ на ее «маленькие приемы», на которых все происходило так непринужденно, весело и раскованно, что Потемкин в полной мере смог раскрыть свои музыкальные и артистические дарования. Императрице это нравилось. Она все больше и больше привязывалась к молодому человеку, не прекращая тем не менее близких отношений с Орловыми, Шуваловыми, с Бестужевым-Рюминым и канцлером и министром иностранных дел Никитой Паниным [31].
Историки должны с осторожностью подходить к этой легенде. Здесь есть сходство с уже приведенным анекдотом о темляке: молодой, ловкий Потемкин веселит своими шутками и игрой императрицу — в нужное время и в нужном месте! Первые встречи Потемкина с императрицей выдуманы по одному образцу с разными вариациями, но смысл один: Потемкин сумел своими шутками и решительностью приблизиться к императрице. Нет сомнения, что Григорий Потемкин находился под впечатлением личности Екатерины. С друзьями и соратниками она вела себя просто и непринужденно, была убедительной, никогда не унижала подданных своим авторитетом монарха и не устанавливала определенную дистанцию.
Императрица оставалась для молодого бедного [32] провинциального помещика с первых дней их знакомства в определенной мере далеким божеством. Екатерина отлично разбиралась в тех областях, которые с юных лет интересовали и молодого Потемкина. Оба любили литературу и философию, часами могли спорить на религиозные темы. Духовная и эмоциональная симпатия между этими людьми все крепла, и они даже не старались держать ее в секрете. В самодержавном государстве, где шло постоянное соревнование между фаворитами и придворными группировками, такие отношения не могли не способствовать появлению завистников. Особенно братья Орловы постоянно во весь голос заявляли о своих правах. Но они не обладали ни гибкостью, ни культурой молодого Потемкина. Они смогли организовать государственный переворот, поставив на карту свои жизни, но для политической стратегии новой императрицы было недостаточно умения обращаться с оружием. У Потемкина было значительное преимущество — он мог работать и руками, и головой.
