Выскочив из рощицы, товарищи заметили справа отряд шведских всадников. Те, завидев чужих, принялись отчаянно стрелять. Пули засвистели справа, слева, сверху и где-то рядом. Пригнувшись вплотную к потным спинам лошадей, друзья прибавили ходу. Выстрелы сделались реже, но за спиной послышался плотный топот погони.
Вскоре, словно спасительный остров, вдали показался лесок с заветным прудом. Деревья всё ближе и ближе кивают верхушками. Вот уже лесок набежал и участливо развернул ветвистые объятия. Первые пушистые ёлочки весело проскочили навстречу, как вдруг, Дима почувствовал, что летит, словно птица, а лошадь осталась внизу.
Хряснувшись со всего маху оземь, поросшую чахлой травой, перемешанной с сухими еловыми иголками; перекувыркнувшись несколько раз и остановившись в полуметре от массивного, голого ствола сосны, Дима, весь в иголках, мгновенно вскочил на ноги, не чувствуя боли. Как ни странно, сумка, никак не травмировала при падении.
Андрюша, увидев случившееся, осадил лошадь – та круто встала на дыбы и дико заплясала на месте. Дима подбежал к Андрюшиной лошади, молниеносно запрыгнул, сел за другом. Ещё мгновение – ребята рванули к спасительной цели. Дима успел бросить прощальный взгляд назад.
Вдалеке, между деревьями уже проворно продвигались всадники, а его лошадь осталась лежать на правом боку, мордой к беглецам. Правый бок высоко выпирал, тяжело сокращаясь при дыхании. Из мускулистой изогнутой шеи, поблескивая на изгибах, бодро струилась алая кровь, щедро орошая усеянную сухими иголками, землю. Широко раскрытые, стекленеющие глаза животного выражали ужас и отчаянье.
Вездесущие тонкие ветки больно стегали по лицу и железными крючками, цеплялись за одежду. Деревья, сказочными великанами, вырастали на пути, преграждая дорогу. Сморщенные корни, словно щупальца подземного осьминога, то тут, то там выныривали из-под земли. Тропинка трепыхалась невообразимыми зигзагами, как узкая лента на ветру, пыталась запутать следы и шарахалась в разные стороны. А по лесу гуляли пули, и жужжали, как откормленные шмели, но попасть в быстро мелькающих между широкими стволами всадников, когда скачешь во весь опор, практически невозможно. Подсознательно понимая это, ребята меньше опасались самих пуль, чем настигавшей погони. Вдвоём скакать отчаянным галопом на одной лошади гораздо труднее, к тому же и лошади тяжело.
Дима крепко обхватил руками Андрюшу за туловище, головой прижался к мускулистой спине друга и затаил дыхание, рискуя вылететь при очередном прыжке. Но вот появился заветный пригорок – за ним такой желанный пруд. С разбегу кинулись в воду. Лошадь, почувствовав чужую среду, рванулась в сторону, сбросив обоих всадников, дико заржала и шумно поспешила на берег, поднимая огромные волны. На пруду начался настоящий шторм. Вода накрыла с головой, обожгла прохладой. Одежда прилипла к телу. Сумка приятно согревала правый бок. Дима, погрузившись в воду, почувствовал боль во всём теле, дало знать падение с лошади, а Андрюшина голова, как пробка, запрыгала на волнах.
