И все же итальянские силы появились. Английская подводная лодка потопила один итальянский крейсер. Самолет нанес повреждение итальянскому линейному кораблю "Литторио", а остальные корабли противника не установили контакта с конвоем. Тем не менее адмирал Вайен был вынужден приказать судам возвратиться в Александрию, так как, отражая воздушные атаки, корабли охранения израсходовали почти все боеприпасы для зенитных орудий.
Конвой, следовавший из Гибралтара, оказался более счастливым, У острова Сардиния он подвергся ожесточенным воздушным атакам, а на подходах к Сицилии встретил группу итальянских эсминцев и вступил с ней в бой. Но после упорных боев двум из шести судов конвоя все же удалось прорваться к Мальте и на какое-то время облегчить положение острова.
Планы противника по захвату Мальты
Весной 1942 года немецкие и итальянские руководители решили, что для завоевания успеха в Северной Африке, для захвата Суэца и иранских нефтяных источников, необходимо сначала нейтрализовать или захватить Мальту. Базирующиеся на остров силы по-прежнему являлись эффективной помехой судоходству держав Оси, Гитлер и Муссолини, встретившиеся в конце апреля в Берхтесгадене, договорились высадить десант на Мальту в июле, после предстоявшего наступления армии Роммеля. Роммель должен был остановиться на египетской границе, чтобы в операции против Мальты можно было использовать авиацию. Планом предусматривалось, что вновь подготовленные немецкие воздушно-десантные войска будут поддержаны итальянскими военно-морскими силами и морским десантом. Гитлер никогда полностью не поддерживал эту операцию. Наоборот, он искал причины, чтобы отменить ее. Он надеялся на захват Роммелем Тобрука, который мог быть использован державами Оси в качестве порта для снабжения судов, следующих от острова Крит, вне радиуса действия самолетов, базирующихся на Мальту.
26 мая Роммель возобновил наступление. 19 июня его войска подошли к Тобруку, а на следующий день прорвали линию обороны этого порта. 21 июня Тобрук пал. За эту победу Роммель был произведен Гитлером в маршалы. На это Роммель заметил: "Я предпочел бы получить вместо этого еще одну дивизию". Заняв Тобрук, немцы овладели большими запасами различных материалов. Пользуясь этой неожиданной удачей, Роммель направил Гитлеру просьбу разрешить ему развить успех и двинуть войска в Египет. Видя в этом возможность избежать высадки на Мальту, Гитлер отправил Муссолини письмо, в котором настойчиво призывал его согласиться на использование возможностей для наступления в Египте и захвата Роммелем Суэца. Муссолини неохотно согласился. Операция по захвату Мальты сначала была отложена до сентября, а затем отменена совсем.
