Получив предупреждение от английской разведывательной сети в Италии, адмирал Каннингхэм принял меры к отражению удара итальянских сил. Конвоям было приказано изменить маршруты, а отряду кораблей из крейсеров и эсминцев, находившемуся в греческих портах, - прибыть утром 28 марта в район рандеву южнее острова Крит. Сам Каннингхэм вечером 27 марта вышел из Александрии на "Уорспайте" в сопровождении "Вэлианта", "Бархэма", недавно прибывшего туда авианосца "Формидебл" и девяти эсминцев.
На рассвете 28 марта разведывательные самолеты с "Формидебла" обнаружили отряд итальянских крейсеров, а самолет с "Витторио Венето" почти одновременно заметил следовавшие на рандеву английские крейсера и эсминцы. Несколькими минутами позднее с английских крейсеров обнаружили еще один итальянский отряд легких сил. Как и в Ютландском бою, ни один из командующих отрядами легких сил не знал о находившихся поблизости тяжелых силах. Как и адмирал Витти в Ютландском бою, командир английского отряда легких сил вице-адмирал Прайдхэм-Уипплл повернул свои корабли так, чтобы навести обнаруженный им отряд итальянских кораблей на линейные силы адмирала Каннингхэма. Бой на отходе и преследовании продолжался почти в течение часа, но ни одна из сторон попаданий не добилась. В 08.55 итальянскому отряду легких сил было приказано выйти из боя, так как корабли входили в это время в зону действия английской авиации наземного базирования. Прайдхэм-Уипплл последовал за итальянскими кораблями, стремясь не потерять контакта с противником. Чтобы оградить свои легкие силы от ловушки, адмирал Каннингхэм приказал "Формидеблу" нанести торпедный удар по не участвовавшей в бою итальянской группе крейсеров. Но пока самолеты совершали длинный перелет к цели, произошло еще одно важное событие. В 11.00 сигнальщик флагманского корабля "Орион" обнаружил итальянский линейный корабль "Витторио Венето", который немедленно открыл точный огонь из своих 380-мм орудий. Оказавшись между "Витторио Венето" и крейсерами, Прайдхэм-Уипплл повернул на юг и прикрыл свои корабли дымовой завесой. В этот момент прибыли торпедоносцы с "Формидебла" и атаковали итальянский линейный корабль. Хотя самолеты и не добились попаданий, они заставили итальянские корабли отказаться от преследования английских. Итальянский командующий приказал своим кораблям отходить 25-узловым ходом в свои базы. Теперь преследование начали английские корабли.
В течение нескольких часов самолеты с "Формидебла" производили повторные атаки, пытаясь заставить итальянские силы уменьшить скорость хода, чтобы их могли настигнуть английские линейные корабли. В 15.20 в результате попадания торпеды "Витторио Венето" временно потерял ход, но через полтора часа он уже мог идти 19-узловой скоростью. Адмирал Каннингхэм приказал тем временем крейсерам Прайдхэм-Уипплла развить скорость хода до 30 узлов и установить визуальный контакт с отходящими итальянскими силами. Английские линейные корабли продолжали следовать с максимальной скоростью хода 24 узла. Англичане ошиблись в определении скорости хода "Витторио Венето", поэтому курс перехвата оказался далеко не правильным. Обнаружив это, адмирал Каннингхэм приказал нанести еще один удар самолетами с "Формидебла", в результате которого потерял ход итальянский крейсер "Пола", но основные силы продолжали отходить к своим базам.
