В следующие несколько месяцев английский Средиземноморский флот подвергся самым тяжелым испытаниям. После того как немцы вторглись в Грецию, греческое правительство согласилось на активное участие английских войск и военно-воздушных сил в военных действиях на греческой территории. Несмотря на то что помощь Греции войсками могла быть оказана только за счет приостановления наступления армии генерала Уэйвелла, находившейся у границы с Триполитанией, военный кабинет считал, что по политическим мотивам все другие соображения следует подчинить необходимости оказания помощи Греции. Средиземноморский флот, на который легли задачи обеспечения безопасности переброски и поддержки трех дивизий и бронетанковой бригады и их материально-технического обеспечения, вынужден был действовать главным образом в Эгейском море и почти прекратить борьбу против итальянских судов, ходивших в Ливию. Английские позиции в Северной Африке в результате этого оказались под угрозой, ибо в течение марта итальянский флот перебросил через Средиземное море африканский корпус генерала Роммеля. Первый английский конвой вышел в Пирей 5 марта. В дальнейшем конвои отправлялись туда через каждые три дня. Вечером 26 марта в заливе Суда итальянские телеуправляемые катера-торпеды потопили английский крейсер, а через несколько дней еще один крейсер был потоплен итальянской подводной лодкой. Тем не менее в течение приблизительно шести недель флот без потерь перебросил в Грецию войска численностью 58000 человек и необходимое для них вооружение, снаряжение и различные виды довольствия.
Бой у мыса Матапан 28-29 марта 1941 года
Под нажимом немецкого командования итальянские военно-морские силы решили использовать свой последний действующий линейный корабль "Витторио Венето", восемь крейсеров и большое число эсминцев для нанесения ударов по английским конвоям, следовавшим в Грецию. Итальянские силы вышли в море, считая (по данным командования немецкого 10-го воздушного корпуса), что английские линейные корабли "Уорспайт" и "Бархэм" выведены из строя и что противодействие им может оказать лишь один линейный корабль.
Утром 27 марта поиск, проведенный немецкими и итальянскими самолетами наземного базирования, не дал никаких результатов. Зато в полдень английская "летающая лодка" обнаружила итальянские корабли в 80 милях восточнее острова Сицилия. Встревоженное итальянское командование приказало северной группе крейсеров присоединиться к главным силам. Утром 28 марта "Витторио Венето", эскортируемый эсминцами, находился к югу от западной оконечности острова Крит и шел на юго-восток. В семи милях впереди него шли три крейсера и эсминцы, а северная группа из пяти крейсеров и эсминцев находилась в 25 милях восточнее.
