Вот и крошечная елань. Над холостяцким чумом курчавится дымок.
— Чимита затопила… Дикуша, а сердце доброе, — проговорил Оська.
Заслышав шаги охотника, Чимита выскочила из чума, пустилась без оглядки.
— Мэндэ, Чимита! — крикнул Оська вдогонку, но девушка юркнула в сени.
Оська вздохнул и ввалился в чум. В очаге весело потрескивал огонь. Вкусно пахло отваренным мясом. На подвесном тагане, окутанный паром, висел котел с жирными кусками медвежатины, на втором — чайник с душистым розовым чаем.
— Уа-а! У меня в чуме все, как у доброй бабы, — воскликнул Оська, — наверно, эмчи-бабай заставил ее.
Не раздеваясь, положил на камни у очага чистую доску и вывалил из котла горячие куски мяса.
— Сварила с диким луком… и еще чем-то, вкусным припахивает… — проговорил Оська. Схватил самый большой кусок и начал есть.
На Оську еда никогда не «жаловалась». Быстро расправился с мясом, до дна опорожнил чайник.
— Чай-то со сливками… Жалеет охотника. Надо отнести ей белок, пусть сошьет себе шапку.
* * *
Уже приближается лютый январь-гиравун. Скоро охотники покинут промысловые угодья и выйдут в жилуху. Вынесут драгоценные таежные дары. И без вина хмельные от охотничьих удач, удальства и отваги, будут вразвалку ходить средь сутолоки базара.
Собирается и Оська туда же. В нудные зимние ночи у костра он много перебрал дум о Ленине. Так много, что Ленин стал сниться ему. Он почему-то похож на Антона. Со строгим взглядом больших темных глаз. Вот и сегодня Ленин снова привиделся Оське, но разговор между ними не состоялся. Оське сразу же сделалось не по себе. Пересохло в горле, и он быстро проснулся. Еще как следует не расставшись со сном, вскочил на ноги.
— Неужели и в самом деле он такой? — спросил Оська у тайги.
— Увидиш-ш-шь! — падая с дерева, прошипела кухта.
Уже четвертые сутки выслеживал Оська хитрую чернобурку, но все его старания кончались неудачей.
Взглянул вверх. Оттуда, меж крон лохматых деревьев, нависла над Оськиным костром сплошная, тягучая, как смола, тень. Ни звездочки. «Теперь и время не угадаешь…» Оська вскипятил в котелке чагу, наелся вяленой сохатины, напился горячего чая. Завязал понягу и, вскинув на плечо берданку, направился к Круглой елани скараулить лису, притаился там за лиственничным пнем.
Вдруг от верхней кромки елани покатился вниз к Духмяной черный комочек, остановился…
«Неужто зачуяла?» — екнуло Оськино сердце, но комочек снова покатился вниз. Сейчас… Оська тихонько водит черным стволом винтовки, чуть приспустил ствол, подвел снизу под зверька, плавно нажал на спуск. Зверек подпрыгнул, уткнулся в снег, затих. Оська передернул затвор и осторожно подошел к лисе. Дотронулся. «Уснула чернобурка… Эта не уступит головному соболю… Не-е!» — подумал с восхищением охотник и облегченно вздохнул.
