— Зенфран, махан[21] варился, чай тоже, — перебил разгневанного Сватоша Бим.
— Да-да, ребятушки, пора ужинать.
После ужина стражники улеглись спать. В углу сидит Хабель и беспрестанно курит. Длинные непослушные волосы разлохматились. На темном лице еще резче обозначились скулы. Небольшие злые глаза затаенно следят за молодым стражником, которого Сватош оставил дежурить до полночи. Опасаясь побега, у браконьера отобрали кушак с длинным охотничьим ножом, шапку и лохматые собачьи рукавицы. Уже доходят третьи сутки, как люди покинули Кудалды. Дни в поисках и ночевки на снегу в сорокаградусный мороз сделали свое дело — кто где сидел, там и свалился.
Васькина голова так отяжелела, что ежеминутно валится на грудь. Глаза слипаются.
Из угла, словно через толстую перегородку, едва доносятся скрипучие слова: «Эй, грозная стража, проспишь варнака-то, удеру».
Встрепенувшись, парень старается показаться бодрым, делает сердитое лицо, но это ему не удается.
— Слышь, засоня, сбегу, — продолжает дразнить парня Хабель.
— Хы, куды без шапки-то кинешься… без ушей к бабе придешь. …Пальцы в тайге оставишь, будешь культяпый сидеть за печкой… Беги, беги, — сонно ухмыляется парень.
— Правду баишь, паря, лучше отсижу в остроге, чем калечить себя… Куды ночью убежишь. Эх, надо спать…
— Спи, дядя Хабель.
Потянувшись, браконьер поцарапал в голове и сморщился.
— Вот дьявол, во рту пересохло… Чайку не осталось у вас?
— Нету… Я бы тоже густого… Где воду-то берешь?
— Темь, не найти тебе… глаза выколешь.
— Бери котелок-то, а я огонь подшурую.
У дров валялась черная от сажи и копоти, прожженная во многих местах шапчонка браконьера. Рядом рукавицы и кушак с ножом. Хабель протянул руку за шапкой.
— Не тронь шапку, лешной!
— Хм, грозный какой, ладно уж, вода рядом.
За упавшей доской открылась черная холодная щель, в которой утонул таежник. Доска вновь прикрыла темь, и в юрте сразу же стало теплей, уютней.
Прошло пять минут — Васька спокоен.
Прошло десять — Васька заерзал на месте, с опаской взглянул на спящего Сватоша.
С больших серых глаз словно ветром сдуло сонную пелену. Отбросив доску, Васька соболем выпрыгнул наружу и с вытянутыми руками заметался вокруг юрты.
В открытую дверь неудержимыми волнами ворвался холод. Спавший ближе всех к двери Сватош сначала съежился, а затем начал ворочаться, подвигаясь к огню.
Через тонкую дощатую стенку юрташки сквозь сон он услышал приглушенный Васькин голос: «Дя-а Хабель! Дя-а Ха-а-бе-ель!.. Ха-а-бе-ель!»
