«Моё почтение, господа, — прозвучало однажды перед Советом учредителей Лиги гладиаторских боёв. — Меня зовут Хэмфри Чейз. У меня есть человек, который выиграет три следующих „Суперфайта“».
Никому из присутствовавших не было знакомо имя невысокого полноватого брюнета в чистом и тщательно выглаженном, но дешёвом пиджаке. Однако Лигу возглавляли люди практичные. И прагматичные.
«Кто этот человек?» — спросили они.
«Во сколько он нам обойдётся?» — спросили они.
И ещё один вопрос: «Зачем нам нужны в этом деле вы, господин Чейз?»
«А затем, что без меня ничего не будет, — уверенно заявил пришелец. — Ни чемпиона, ни сенсации, ни трёх лет стабильного дохода совладельцам Амфитеатра… минимум — трёх».
Думать учредители Лиги умели быстро.
«Вы в курсе, что у всех нас исключительно надёжная репутация в спортивном и деловом мире?»
«В курсе», — кивнул нахальный брюнет.
«А вы в курсе, что перед выходом на арену гладиаторы проходят очень строгую антидопинговую проверку?»
«В курсе», — толстяк снова кивнул.
«Всё должно быть полностью, совершенно, абсолютно законно».
«Ну, разумеется, господа. Я бы не осмелился предложить вам что-то другое».
Практики-прагматики от спорта и бизнеса посовещались. Совсем недолго.
«Каковы ваши условия? Чего хотите лично вы, господин Чейз?»
«Денег, — развёл руками толстяк. — Достойную оплату моего честного труда и скромные дивиденды за удачно вложенную идею… Я буду агентом вашего чемпиона, господа. Не возражаете?»
Господа ещё немного посовещались, и возражать не стали.
А неделю спустя никому не известный гладиатор-претендент вышел на арену Амфитеатра — «в Стакан», как говорили между собой бойцы — и в двух раундах избил тогдашнего «лучшего из лучших». До полусмерти.
В тот день родился Белый Тигр.
* * *
Чейз решил, что продолжать спор не имеет смысла.
— Год, — твёрдо заявил он. — Самое большее — два. И покончим с этим.
— Само собой, — пожал плечами Рейнборн. — Я наш договор помню, Хэм.
— Вот и отлично. Уйдёшь непобеждённым, откроешь собственный гладиаторий — клиенты валом будет валить.
Борец кивнул со скучающим видом. Деньги его беспокоили мало… слишком мало, чёрт побери! Лучше бы он больше заботился о славе и богатстве: простые желания и понять проще, и под контролем легче держать.
Пожалуй, впервые за восемь лет Чейз почувствовал себя рядом с Рейнборном неуютно. Как если бы бортовой навигатор любимого «Ласберг Вояж» вместо обычного приветствия вдруг щёлкнул дверными замками и наполнил динамики довольным утробным урчанием…
