Мягкий, участливый тон, приветливая улыбка расположили женщину к этому человеку, и она ответила:
— Нет, не мой… А едем домой, в Россию.
— В Россию… — повторил незнакомец, будто обрадовавшись. — А чей же он?
— Наших друзей… Но… об этом долго рассказывать.
— И все-таки расскажите… Ребенок тоже из России?
— Да. В Сибири родился.
— В Сибири? — Незнакомец придвинул свой стул ближе к женщине, выжидающе взглянул на нее, будто услышал привет от родных.
— Мать этого ребенка, еще совсем молоденькой, принимала участие в революционном движении, — заговорила женщина. — Была членом Одесской организации РСДРП. Вскоре после замужества ее выследили, судили и сослали в Сибирь. Там у нее и родился Витя. Через несколько лет ей удалось бежать за границу.
— Где же она теперь?
— Где она… — женщина вздохнула. — Бедняжка еще в Сибири тяжело заболела. Почти год промучилась. Недавно умерла.
— Пройти через все испытания, вырваться на свободу и умереть. Да еще совсем молодой, — проговорил он с такой горечью, с таким сочувствием, словно несчастье случилось с очень близким и дорогим ему человеком. — А где же Витин отец?
— В Сибири. Он ведь тоже был сослан.
Эта история глубоко взволновала незнакомца. Он с грустью посмотрел на Витю.
— Куда же вы везете ребенка? Витя встал из-за стола.
— К родителям его матери в Одессу. Незнакомец взял мальчика за руку, и тот доверчиво прижался к его коленям.
Оглянувшись, женщина вдруг заметила, что вокруг них собираются люди и все они, кто с любопытством, кто с уважением и любовью, смотрят на ее собеседника.
— А кто вы? — растерявшись и пытаясь скрыть смущение, спросила женщина.
— Я тоже из России.
— Из каких мест?
— Из Переяслава, Касриловкн, Воронково, Одессы, Гайсина, Боярки, Киева, Лубен, Хащеваты… — улыбаясь перечислял он.
— Тогда кто же вы, кто? — пробормотала женщина.
— Неужели вы не читали Шолом-Алейхема?! — отозвался за ее спиной кто-то.
— Ну как же не читала?! Читала, конечно, читала! — воскликнула она, пристально глядя на своего соседа. — Так вы — Шолом-Алейхем! — И, взволнованная этой приятной неожиданностью, горячо продолжала: — Вы знаете, меня и ее, Витину маму, так захватила в Сибири ваша книга. Прекрасная книга «Тевье Молочник». Мы так гордились мужеством Годл и, поверите ли, обе плакали над страданиями героини, будто мы заново пережили всё, и тяжелое и светлое. В Годл мы узнавали самих себя. А разве такие самоотверженные борцы, как Перчик, не были рядом с нами? Как точно, как жизненно, как правдиво описаны их чувства, их борьба, их ссылка в Сибирь!
