Я окинул взглядом класс. Стояла мертвая тишина. К великому моему изумлению, все ребята уставились на меня.
И, что самое удивительное, они все по-прежнему держали своих червей.
Так, в чем дело?
Рикардо опустил глаза и сокрушенно покачал головой. Софи смотрела на меня, нахмурившись.
— Ты проиграл, Томми. — От хриплого голоса миссис Мааарг я едва не подскочил. Когда она покачала головой, мясистые складки на ее щеках затряслись. — Так я и знала.
Проиграл?!
— Я… я… я не понимаю, — выдавил я. Я все еще чувствовал вкус червяка на языке. — Что вы имеете в виду?
Все смотрели на меня в молчании.
— Томми, это же было испытание на мужество, помнишь? — сказала миссис Мааарг. — Нужно было узнать, у кого в этом классе хватит мужества не съесть ни в чем не повинного червячка. Если человек жрет червей, значит, он — неудачник.
— Но… но… — заикался я.
Все в классе по-прежнему держали червей в руках. Все кроме меня.
— Все показали свое мужество, кроме тебя! — прорычала миссис Мааарг.
— А сколько нужно мужества, чтобы проглотить эту гадость! — закричал я. — Я чуть не подавился и…
— Посмотри на своих товарищей, — ответила она. Посмотри, насколько больше мужества нужно для того, чтобы не подчиняться моим приказам.
Я понял, что ее не переспоришь. Я смотрел, как она переставляет имена в таблице. Сами-Знаете-Кто остался на дне. Ваш покорный слуга, Томми-Неудачник.
Она снова взяла большую миску.
— Кладите своих червей. Все отлично справились.
Спустя минуту или две, все черви были собраны. Затем Учительница подошла к столику у стены.
— Это испытание разожгло мне аппетит, — заявила она. — Живот урчит, как голодный медведь!
На столике стоял стеклянный контейнер. Внутри копошились маленькие белые создания с длинными розовыми хвостами. Белые крысы.
Миссис Мааарг сняла с контейнера крышку. Запустила туда руку и вытащила одну из крыс за хвост.
Крыса отчаянно заверещала, а миссис Мааарг опустила ее в рот и принялась с хрустом пережевывать. Она жевала долго и тщательно, и широкая улыбка играла на ее безобразной физиономии. Наконец, она шумно сглотнула — бульк!
— Мне бы чего попроще, без примесей, — сказала она, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Терпеть не могу острую пищу, а вы? У меня от нее изжога. Желудок, наверное, слишком чувствительный.
Чувствительный желудок? Сожрала живьем крысу и жалуется на чувствительный желудок?!
Я понимал, что лучше бы промолчать, но все равно не удержался.
— Миссис Мааарг, — сказал я, — вот вы говорите, мне не следовало есть ни в чем не повинного червячка. А сами только что съели ни в чем не повинную крыску!
