В ночь с 4 на 5 ноября 1952 года около 4 часов по местному времени жители Северо-Курильска были разбужены семибалльным землетрясением. Разрушались печи, падали печные трубы, посуда и домашняя утварь валились с полок. Перепуганные люди выбегали из домов. Через сорок минут после землетрясения со стороны океана послышался гул, подобный артиллерийской канонаде. В посёлке, расположенном на низком берегу пролива, поднялась тревога, забили в пожарные колокола. Жители центральной части посёлка услышали о приближении цунами по шуму и крикам людей, находившихся у берега океана. Через несколько минут на побережье обрушилась высокая океанская волна, несущая песок, ил и различные обломки. Волна катилась с огромной скоростью. Наибольшей высоты и силы она достигла в долине реки, текущей через центр посёлка. Спустя несколько минут волна отхлынула в море, унося с собой всё разрушенное. Отступление первой волны было столь интенсивно, что дно пролива обнажилось на протяжении нескольких сотен метров. Наступило затишье. Через 15 - 20 минут на город обрушилась вторая, ещё большая волна, достигавшая десятиметровой высоты. Эта волна нанесла особо сильные разрушения, смывая все постройки на пути. За ней оставались лишь цементные фундаменты домов. Позднее пришла и третья волна, а колебания уровня воды в пределах 2 - 3 метров происходили весь день 5 ноября. Из всех строений Северо-Ку-рильска сохранилось не более 5%, которые стояли на прикрывавшей город с востока каменистой гряде.
На восточном берегу того же острова Парамушир в посёлке Океанский высота волны цунами составила 5 - 8 метров, но последствия были столь же разрушительны, как и в Северо-Курильске. Вот что вспоминал впоследствии один из живших там капитанов: "В это время услышал крик людей - вода! Быстро открыл дверь, и в тот же момент вода сшибла меня и подхватила до потолка". Дом, стоявший на расстоянии 30 - 40 метров от океанского берега, развалился, но рассказчику удалось выбраться на крышу прежде, чем вода смыла её. "Когда движение крыши остановилось, я соскочил наземь: побежал вверх по холму. Позднее обнаружилось, что крыша застряла в полукилометре от берега. На холме пришлось пробыть 2 или 3 дня, пока не подошли корабли из Петропавловска", - заканчивает он свой рассказ.
В посёлке Океанский выжило немногим более половины жителей, тогда как все жившие близ моря погибли (460 человек). Разрушению подверглись все производственные и жилые помещения посёлка.
