— Вот! Разве я не знаю!.. Рабочего зовут Иваном Костаревым. Он очень образованный, ей-богу, хотя весь в саже и лицо испеклось от огня… И не молодой уж, лет под сорок… Знаешь, они что-то затевают, но Костарев говорит, что все это чепуха… Не с того конца, говорит…
— То есть, что именно?
— Я не знаю. Все, говорит, уповают на милость… остатки, говорит, рабского состояния…
— Это он тебе говорил?
— Нет, не мне, а тут другому какому-то. Я слышал их разговор.
— Однако ты, Петрушка, болтлив, как баба.
— Странное дело, но ведь это я тебе… Я понимаю, что дело секретное.
Гора кончилась, тележка плавно покатилась по ровному дну ложбины. Белая полоса исчезла. Месяц спрятался. Опять обступил их со всех сторон лес, высокий, темный, загадочный. Опять ни впереди, ни по сторонам ничего нельзя было понять в живом колеблющемся мраке, и только вверху, высоко-высоко, с темносинего неба любовно и кротко сияли звезды.
— Здесь все горы кругом — страсть! Дикое место, — сказал Петя.
— Ты поворот не прозевай.
— Я и то смотрю, да плохо видно. Должно быть, поворот еще впереди.
Выехали на какую-то прогалину, окруженную темными массами, непохожими ни на деревья, ни на кусты. Снова показалась луна, все такая же красная, но уже значительно выше.
— Тпру!.. — крикнул Петя, внезапно сдерживая лошадь.
— Что случилось?
— В гору пошло: неладно едем.
Соскочив с облучка, он стал шарить руками по земле.
— Дороги нету… целиком едем… вот оказия!.. — говорил он и вдруг замолк. Его поразила странная, необычайная тишина. Было так тихо, что слышалось биение пульса, и казалось, воздух с жадностью ловил малейший звук. Все кругом было странно и необыкновенно: и пестрая, переливающаяся, точно живая темнота, и чуткий воздух, влажный и ароматный, и дыхание лошади, и небо со звездами, и трепетное биение сердца, и тот загадочный, едва уловимый шорох, какой бывает слышен в лесу в тихие июльские ночи. Вдруг оба вздрогнули от внезапного испуга.
— О-го-го-го-ооо!.. — дико и страшно нарушил тишину чей-то нечеловеческий голос. — О-го!.. о-го!.. у-у-у!.. — гулко пошло по лесу, замирая и снова откликаясь уже откуда-то из необъятной дали.
— Что это? — несколько мгновений спустя, после страшной паузы, прошептал Петя, чувствуя, что именно теперь настало время проявить все свое мужество.
— Не знаю, — вся похолодев, таким же трепещущим шепотом отвечала Катя.
— Это птица такая есть…
— Не знаю, только это не человек.
Через минуту другой голос и уже с другой стороны снова прервал воцарившееся безмолвие, и опять ему ответило эхо и разнесло по всем концам леса: у!.. у… у-у-у!..
