– Ты мне тоже сразу позвони. Люблю тебя, мама, – отвечает Тай.
Повесив трубку, я набираю наш домашний номер. К телефону подходит Тим. Дома Элис нет. Я звоню в школу и сообщаю все, что известно на данный момент. Секретарь уверяет меня, что администраторы сейчас же начнут прочесывать все помещения и аккуратно выспрашивать школьников, не видел ли кто Элис. Она пообещала перезвонить, как только проверка будет окончена, и доложить о результатах.
– Элис очень маленького роста, – предупреждаю я. – И ее недолюбливают одноклассники. Может, кто-то со злости затолкал ее в шкафчик?
– Это возможно, но маловероятно. Обычно в шкафчике нельзя пробыть дольше минут пятнадцати – кто-нибудь рано или поздно услышит, как ты кричишь и бьешься ногами в железные стенки. Нет, однажды, конечно, был у нас случай: один ученик младших классов просидел в шкафчике целый час, но он залез туда сам и старался не привлекать внимания. Просто отец напугал ребенка, сказав, что убьет его – образно, конечно, – если тот принесет очередную двойку по математике. Бедный мальчик подумал, что если сбежит с урока, то не получит двойку.
– Как мне его жаль, – замечаю скороговоркой. – Но мою дочь мне жаль больше. Пожалуйста, убедитесь, что мне тут же позвонят, как только выяснится хоть что-нибудь об Элис. Хорошо?
– Конечно, миссис Стин. Как только мы что-то узнаем, я сразу вам позвоню.
Я вешаю трубку, хватаю ключи и кошелек, запираю кассовый аппарат, выхожу из «Бархатных лепестков» и замыкаю входную дверь. Рядом стоит автомобиль, из которого как раз выходит женщина.
– Мы закрыты, – говорю я ей. – Мне очень жаль.
– Что значит «закрыты»? И что мне теперь делать? У моей дочери через полчаса первое в жизни сольное выступление – она занимается художественной гимнастикой. И мне нужно раздобыть для нее букет цветов.
Слова эти сказаны не самым дружелюбным тоном, но я понимаю, что женщине приходится нелегко. Протиснувшись к своей машине, я спокойно ей отвечаю:
– А моя дочь пропала, и я собираюсь ехать искать ее.
Собственно, я могла бы больше ничего не добавлять, но не хочу бросать женщину в беде.
– Зайдите в салон дальше по улице. Ваша девочка все равно не заметит разницы между моими цветами и их. Доброго дня.
Когда я врываюсь в дом, свекровь уже меряет шагами гостиную.
– Ну что, нашлась Элис? – сразу же набрасывается она на меня.
– Я хотела то же самое спросить у вас, – отвечаю я хмуро. – Где Тай?
– Все трое прочесывают улицы, – доложила Колин.
