— Готов ли ты защищать Египет? — спросила Шеджерет.
— Я поклялся в этом на Коране, — ответил Бейбарс.
— Ты должен стать во главе войска, которое разгромит неверных, — сказала Шеджерет.
— А как же Айбек?
— Он не способен защитить Египет, — поморщилась Шеджерет. — Я дала евнухам двести магрибских динаров, и они скоро отправят его в долину смерти.
Бейбарс промолчал. Он любил эту странную женщину и не хотел подвергать ее опасности, но в тоже время не мог пойти против султана. Ведь Айбек тоже был мамлюком.
За всю обратную дорогу они не проронили ни слова. Едва на горизонте показались обрызганные солнцем минареты Каира, Шеджерет ударила коня тугой ременной плетью и, отрываясь от Бейбарса, понеслась наметом к открытым воротам султанского дворца.
Бейбарс задержался в саду. Он не знал, что говорить Кутузу. Его вдруг обожгла страшная догадка. Шеджерет сама хочет управлять Египтом.
Заметив в саду везиря, Бейбарс поспешил к нему.
— Где султан? — спросил он, подойдя.
Кутуз рассеянно посмотрел на него, ответил, усмехаясь:
— Султан с утра выпил много вина и теперь играет с евнухами в шары.
— Надо остановить его, — сказал Бейбарс.
— Зачем? — удивился Кутуз.
У атабека перехватило дыхание. Показалось, между деревьями стоит Шеджерет и с горьким сожалением смотрит на него.
— Ты что-то знаешь, — изменился в лице Кутуз. — Говори.
Бейбарс хотел уйти, но везирь остановил его:
— Мы погибнем, если не будем держаться вместе.
— Да, ты прав, — согласился Бейбарс. — Мы родились под одной звездой. Надо спасать султана.
Но было уже поздно. Когда они пришли на поляну для игры в шары, Айбек, задыхаясь, корчился в предсмертных судорогах.
Бейбарс так и не сказал Кутузу, что это Шеджерет подговорила евнухов отравить султана, но они под пытками выдали ее имя.
Шеджерет заключили в красную башню, и Бейбарс услышал ночью пронзительный женский крик:
— Будь ты проклят!
Он бросился к тюремному замку. Кованые железные ворота тяжело отворились перед ним.
Во дворе корчились от мук распятые на крестах евнухи.
Бейбарс в ужасе замер, увидев нанизанную на копье, с черными провалами вместо глаз и неестественно открытым ртом, где застрял кровавый обрубок языка, голову Шеджерет. Он представил ее муки и возненавидел Кутуза. Зачем, зачем везирь так жестоко поступил с Шеджерет?.. Ведь она хотела добра Египту.
На рассвете медный голос трубы возвестил о начале нового дня…
