«Это смех. Она смеётся, — шепнула Лайра, — почему? Что смешного? Мне всё это не нравится». Матах почесал затылок. «Мне тоже. Сваливаем отсюда подобру-поздорову. Пока не поздно». Впоследствии Лайра не единожды пожалела, что не послушалась его совета…
А Ведьма продолжила:
— Я звала. И многие приходили на зов. Молодые девицы, зрелые женщины, старухи… Но я всех спровадила вон, пожелав поганого пути. Они — не то… А ты — именно то! Оно самое. Только ты сможешь исполнить мою мечту. Ведь достаточно крепка для этого.
Лайра начала злиться:
— Крепка телом? Или душой? Так, не играй с нами в загадки. Иначе познаешь крепость моих кулаков на деле.
— Ой, как смешно! — съязвила ведьма, разразившись новым приступом смехокашля. Затем перевела дух и просипела:
— Буду кратка. У тебя есть мечта. Стать императрицей Кузуни. Я помогу её осуществить. Но — когда на тебя возложат Корону, когда ты получишь скипетр, и усядешься на трон — тогда я приду к тебе и напомню о благодарности. Став законной императрицей, ты сможешь осуществить МОЮ мечту.
— Подробнее, пожалуйста, — строго сказала Лайра.
— Вот тебе подробности, — ответила Ведьма, скрутив Лайре кукиш. — Я всё знаю, и не спрашивай откуда. Ты находишься при смерти. Готова выть от отчаяния. Вся бравада — лишь попытка скрыть бессилие и страх. Я — твоя последняя надежда, потому уважай меня, обожай меня, и молись на меня. Ещё совсем недавно ты готова была лезть в петлю. Теперь же тебе предлагают Корону Кузуни, а ты выделываешься. Не стыдно?
— Ладненько, — сказала Лайра, изо всех сил стараясь придать своему голосу холодность льда. — Я согласна. Ну, пройдём обряд? Что там требуется? Пустить кровь? Нарисовать знаки? Съесть паука? Что? Давай быстрее.
— Так ты согласна? — голос Ведьмы прозвучал на диво живо и отчётливо. И Лайра поняла: та наконец-то потеряла своё хладнокровие. Тоже нервничает! Очень, очень хочет заключить договор!
— Нет, — съязвила Лайра, желая проучить злую мумию. Но взгляд мумии зажёгся черной пронзительной злобой, настолько черной, что это невозможно передать словами. И девушка сдалась:
— Черт с тобой. Согласна.
Ведьма глубоко вдохнула — воздух с шипением набрался в лёгкие. «Уж не дырявые ли они? — пробормотала Лайра». Затем Ведьма резко выдохнула, — «пффффф» — обрызгав будущую императрицу слюной… Впоследствии «семеро» много раз обсуждали сей эпизод, осуждали старую каргу, и дивились: «откуда у неё слюна?» Но то было позже, а сейчас друзья зло покраснели, сощурились и сжали кулаки… Но карга и не думала тревожится. Заговорила снова:
