Этот разговор состоялся на холме Буттуга — нынче там возвышается памятник, увековечивший Матаха и Лайру держащихся за руки.
* * *
Оборванные, грязные, голодные, и отчаявшиеся, «семеро» явились в логово Ведьмы. Та была именно ведьмой, а не шаманкой. Ведь шаманы и шаманки, хоть и могут навести порчу, всё же считают себя слугами Света. Занимаются целительством, призыванием дождя, предсказанием будущего… А Ведьмы не скрывают, что служат Вековечной Тьме. И весьма этим гордятся…
Прийти к подобной «помощнице» было идеей здоровилы Гана, самого весёлого и самого разбитного парня «семёрки». Он высказал идею в шутку, он вообще любил грубые мрачноватые шутки, и громкий весёлый гогот… Но Лайре «шутка» понравилась. Будущая императрица сощурилась, и долго поразмышляла, потирая подбородок. Наконец приняла Окончательное Решение. Попробуй-ка её отговори!
Ведьма жила в обычном старом сарае, посреди пустоши. И скрывала своё имя. Утверждала, что живёт уже несколько столетий, похоронив собственных детей, внуков, правнуков, и праправнуков. Лайра не верила в столь дивное долголетие — но внешность служительницы тьмы говорила сама за себя… Никто из «семёрки» ни разу не видел мумии — лишь слыхали о них из сказок. Но обсуждая на следующий день внешность Ведьмы — единодушно решили, что мумии выглядят примерно так.
Испещренное морщинами лицо всё же умело ухмыляться. Глаза-щёлочки сияли искренней злой радостью… и умом. Голову обтягивала лысая пергаментная кожа — череп, да и только. И — как и полагается — образ завершал огромный крючковатый нос.
— Итак, Вы согласились нас принять, — обратилась Лайра к Ведьме. — Ваша ученица-служанка, прапрапраправнучка, сказала, что Вам не нужны деньги. Ну, я достаточно умна чтоб понять — Ведьмы ничто не делают бесплатно. Как впрочем, и большинство людей… Чего же Вам от нас нужно? Наши души? Смешно. Назовите цену, и скажите, сможем ли мы её заплатить. Только не тяните время, ладно?
Иссохшая женщина протянула к Лайре руку-клешню. Скелет обтянутый кожей. Длинный палец, украшенный серебряным кольцом, указал Лайре прямо в нос.
— Дождалась, — молвила мумия. Голос напоминал дыхание кузнечных мехов.
— Хм? Не понимаю, — Лайра уткнула руки в бока. — Поясните. Не надо играть с нами в загадки, мы не за этим сюда пришли.
— Ты пришла, ибо я звала, — продолжила Ведьма, — Звала долго-долго. Не лично тебя… Мой зов, он как мычание коровы, у которой течка. Обращение ко всем — и ни к кому. — Мумия издала болезненные звуки, напоминающие быстрый сухой кашель.
