* * *
Юная Лайра росла необычайно крепкой, весёлой, и смелой. Драки были частью её жизни — могла поколотить не только девчонок, но и мальчишек — в том числе тех, кто был старше неё. Иногда, правда, и сама получала изрядно.
И нажила себе много недоброжелателей! Злых языков, ядовитых шутников, высокопарных обличителей и обличительниц. В другую, более спокойную эпоху, Лайру, вероятно, вымазали бы сажей — за нехорошее поведение. Но, то были времена Великой Смуты, когда династия Талайши окончательно угасла, и за Императорский трон боролись множество могучих родов, сект, авантюристов, и прочих сил. Держава Кузуни полыхала в огне гражданской войны, по дорогам бродили наёмники и разбойники, всюду развелось множество иноземцев. Разумеется, в подобных условиях традиционные устои расшатались, мораль пришла в упадок… Северные окраины Империи пока что мало страдали от войны, но всеобщее «разложение» коснулось и их. Потому-то в большинстве случаев выходки хулиганки сходили ей с рук.
Надо отметить, что благодаря своему боевому характеру она нажила не только противников, но нескольких настоящих друзей. Особенно сдружилась с шестью мальчишками: дерзким отчаянным Митаем, холодным жестким и честным Вираном, хитрым улыбчивым толстячком Шинаком, мечтательным поэтом Cаури, весёлым здоровилой Ганом, и умным спокойным добряком Матахом. Они были не разлей вода. Вместе находили «приключения» на свои головы, вместе помогали односельчанам выполнять опасную работу, вместе свершали мелкие преступления, и вместе участвовали в деревенским драках. Лайра была у них лидером, и все семеро берегли, защищали, и поддерживали друг друга. По мере взросления, мальчишки стали лайриными любовниками… «Гнусной бандой» назвал их местный дервиш Карамас, посулив жалкую жизнь бродяг, и позорную смерть. Но судьба распорядилась иначе.
Также Лайру всюду сопровождали черный кот и преданная лохматая собака.
Она души в них не чаяла.
* * *
Гражданская война разгоралась всё сильнее, и пожирала множество жизней… Но пока что ужасы происходили где-то далеко. Деревня Лайры находилась в стороне от больших городов и торговых путей — на северных землях, расположенных за Желтой рекой, где власть удерживал спокойный и почти лишенный имперских амбиций князь Пай. Голод тоже пока не грозил. Здесь ощущалось влажное дыхание Моря: шли дожди, зеленели холмы, паслись стада овец и коз. И расцветали — защищенные от тундровых ветров Седыми горами — сады. Тем не менее, односельчане с тревогой выслушивали и обсуждали последние новости — принесенные бродягами и торговцами. И дабы обезопасить себя и свои нехитрые «богатства», выстроили вокруг деревни частокол, приобрели несколько арбалетов, выбрали себе командиров.
