* * *
Дервиши долго донимали Лайру расспросами, требуя быть предельно честной. Пришлось рассказать всё начистоту.
— Высшие Силы мне свидетели! — молвил Корень Вечности. — Я согласен был служить распутнице и пьянице — веря, что она способна объединить Кузуни. И веря, что она окончательно исправится… Но служить женщине повязанной с Тьмой — нет уж, это слишком.
— Немножко тьмы есть почти в каждом человеке, — заметил Корень Небес.
— Но не каждый человек является ведьмой, — стоял на своём Корень Вечности.
Дервиши разделились на два лагеря — и спорили долго, яро, до хрипоты. Корень Небес убедил большинство служить Рыжей Всаднице и дальше… Но четверо покинули её навсегда, уведя своих учеников.
— Если ещё кто-нибудь захочет уйти, пускай делает это без высокопарных речей, — заявил Митай, — Иначе познает остроту моей шпаги.
— Успокойся, друг, — печально улыбнулась Лайра.
Были приняты меры, чтобы сведения о договоре с Тьмой не распространялись… Увы, задавить все слухи не удалось.
* * *
Далее Лайра дала Митаю важное поручение. Очень важное. Отправила его с надёжным отрядом за Ведьмой. Дабы он приволок её к Лайре — для задушевного разговора… Увы — найти старую каргу не удалось. На месте её жилья стоял хутор, пожилой хозяин которого красноречиво развёл руками. В памятном сарае жевали жвачку две козы. Митай принялся настойчиво расспрашивать жителей соседних деревень. Но те прикидывались дурачками — пожимали плечами, заявляя, что ничего не знают, да и не их ума дело…
«Плохо» — сказал Митай. Чувствуя подвох, приказал снести хутор, и лично заколол обе козы. Но на душе легче не стало! Вручив взбешенному хозяину ларец с золотом (превосходящим цену хутора в несколько раз) парень собрал своих людей и вернулся к Лайре.
Та, узнав новость, долго сидела неподвижно, глядя на теплящийся костёр. Рядом сидели шестеро друзей — не отвлекая. В очах правительницы отражались сполохи огня… Наконец она задумчиво проговорила:
— Ведьма сильна. Так просто мы её не уделаем.
Затем вдруг улыбнулась уголком рта, встала и тряхнула рыжими волосами.
— И ладно. Придёт время — всё равно разберёмся. Ну а сейчас нас ждёт Столица — священный город Лаашин!
* * *
Переправившись через Желтую Реку, воинство вступило на просторы Центральной Кузуни. Некогда отец, начитавшись книг, много рассказывал Лайре о красотах этих земель. «Они воспеты поэтами и мыслителями, стекают молоком и мёдом. Весною вишнёвые сады подобны невестам — облачены в белое, и словно соревнуются в красоте. Позднее — дарят сочные плоды… А также сливы, абрикосы, груши. Зелёные равнины, прорезанные полноводными реками… Нарядные деревни, огромные шумные города, золотящиеся поля пшеницы, стада коров. Лучшие места под Небом!»
