В конце концов, от Шанара отвернулся даже родные братья! Он был разбит, сокрушён, уничтожен. Заперся с кучкой последних сторонников в небольшой крепости, и в бессильной ярости разбил себе голову об стену. Так и погиб.
Лайра прошла первый этап пути. После лютой войны Север лежал совершенно разорённым… Но не было времени оплакивать сожженные деревни и вырубленные сады. Нужно было действовать. В местной «столице», городке Сарабане, «Корни Истины» провозгласили Лайру Наместницей Северных Земель. Довольно скромно, но для начала — хорошо. «Корни» провели церемонию: намазали уши, губы и закрытые глаза полководицы кровью жертвенной овцы и вручили ей кольцо с рубином. Лайра возложила руку на Северный белый Камень — и поклялась что не обделит местных жителей своим покровительством… А затем — утомлённая пережитыми битвами — собрала шестерых друзей и изрядно с ними напилась.
Проснулась посреди ночи. В шатре теплился костёр, рядом сопели друзья, снаружи дежурили «корни истины». Покой и защищённость… Но на душе — липкий страх. «Надо меньше пить, — шепнула себе Лайра, тревожно улыбнувшись. — а то ещё черти привидятся… Или змеи — посреди зимы». Но ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидав красноглазую, черную как слепой мрак змею, правительница сразу поняла — она реальна. Схватилась за нож, — но рептилия оказалась быстрее. Метнулась — и укусила за руку… Всё тело прожгло густой, холодной, цепенящей болью. Корчась от неё, Лайра раскрыла в вопле рот — и змея быстро туда нырнула, стала извиваться среди внутренностей. Затем — тишина и пустота.
* * *
«Привет тебе, великая глупышка», — просипела Ведьма, восседая посреди темноты, в облаке тускло светящегося тумана. — «Я пришла поздравить тебя с первыми серьёзными успехами. Север твой, но дальше — Центральные земли, путь на Столицу. Потому — вместе с поздравлениями — я вручаю тебе новые дары. Новые силы и неизведанное прежде могущество… Разумеется, это может привести для тебя к кое каким неудобствам. Возможны проблемы со здоровьем… Но мужайся! Разве трон Кузуни не стоит того?»
Лайра хотела было ответить — грубо и жестко, но поняла, что не способна вымолвить ни единого слова. В этом тёмном мире Ведьма полновластная повелительница.
«Ступай, и исполни свою мечту — дабы исполнить и мою. И восславь меня за щедрые дары! До встречи!»
Темнота отступила — и Лайра с трудом открыла глаза. Увидела склонённые над собою тревожные лица друзей и дервишей. «Ну, слава Богам» — пробормотала она.
