— Ну-ну, покажись, — говорил он, повертывая Алешу. — Больше полгода не виделись — срок немалый. Вытянулся… окреп. Так. С чужаком, говоришь, работал? Подвел он тебя?
— Мне стыдно, Потапыч. Я должен был смекнуть. Чай, не маленький, — ответил Алеша, краснея.
— Смекать надо, это правильно, — согласился старик. — Но ведь и то верно, что обмануть кого угодно можно. Мстить им, Алексей, нужно. Вы молодые еще, придет час — и взбутетените[6] их, дадите им духу.
— Жульбертона судили.
— Жульбертон — это пешка. Хозяевам заводов, помещикам, царю — вот кому надо бы головы свернуть. Пока их не уберем, Жульбертоны всегда найдутся.
— Но он-то ведь знал, что делает? Не маленький.
— Правильно, не маленький. Его и осудили. Но зачинщик все-таки не он.
Алеша задумался. Ему казалось, он начинает понимать, что заставило Жульбертона пойти на преступление.
— Купленный он, — вслух проговорил Алеша.
— Скорее всего, что так, — согласился старик. — А может, и не купленный, а просто сбитый с правильного пути человек.
— Чтой-то невдомек мне, про что говоришь-то. Я ведь неграмотный, — вздохнул Алеша.
Потапыч замолчал и долго смотрел немигающим взглядом в пространство, затем перевел взгляд на Алешу и с явной озабоченностью сказал:
— Неграмотным тебе оставаться больше нельзя, Алеша. Надо учиться.
— Я хотел еще в прошлом году, — уныло ответил Алеша. — И дедушка тоже хлопотал. Так ведь не приняли. А ничего с ними не поделаешь.
— С ними не сделаешь, так без них надо справиться. Приходи завтра ко мне, как только встанешь…
Алеша задохнулся от радости.
— Да как же это так, сразу? — с трудом выговорил он. — Бумаги бы надо, грифель тоже…
— Найдем бумагу, и грифель найдем, — ласково ответил Потапыч. — Здоровье бы только не подвело. Остальное уладим.
Теперь каждый вечер Алеша ходил к Потапычу. По мнению старика, учился он очень успешно. Потапыч, конечно, не знал, что Алеша днем и ночью сидел за уроками и почти не спал. Мальчик похудел, щеки ввалились. В глазах его появилось новое выражение: по-настоящему мир только теперь раскрывался перед ним.
К осени здоровье отца ухудшилось. Он уже не вставал с постели. Часто горлом шла кровь. За два дня до смерти Михаил подозвал к себе Алешу. С трудом приподнявшись на постели, он погладил его по волосам, потом взял за руки.
— Большой ты стал, сынок, скоро и грамоте выучишься.
— Потапыч говорит, что через две недели окончим, — проглатывая подкатившийся к горлу комок, торопливо ответил Алеша. — Я теперь умею читать, писать, знаю, как решать задачи.
