– Мя-а-у, – произнесло существо и вильнуло хвостиком. И вдруг показало клыки размером с ноготки ребёнка.
«Мы тысячу лет искали это?»
И вновь посмотрел на небо, словно ждал от него ответа.
– Спасибо, Мать слонов… Ты всегда была мудра и терпелива. Но что мне делать с этим?
– Ты не пожалеешь… – прошелестело на вздохе, как последний осенний лист над жухлой травой. – Посмотри, как быстро она растёт…
Человек опустил взгляд и увидел не котёнка – большую красивую кошку. Бело-чёрно-рыжую, пушистую, с длинным литым хвостом вокруг лап. Кошка смотрела умными глазами, будто знала то, что не должно быть известно никому и никогда.
– Вот то, что ты ищешь, человек… Это она. Следующая ступень твоей неудавшейся эволюции, – сказала Мать всех слонов. Потом подумала и вдруг поклонилась. – Прощай…
Её «супруг» лишь тихонько что-то пробормотал под нос, но голову наклонил, пусть и чуть-чуть. Огромные бивни белели в темноте, как гипсовые слепки изогнутых копий.
– Прощайте… И простите нас, неразумных. Если сможете…
Слоны неторопливо повернулись и пошли. Впереди – самец серой глыбой, за ним его супруга, не менее величавая. На мгновение она повернула голову, нашла взглядом человека и мысленно простилась с ним.
– Вот и всё, – неожиданно заговорила кошка, которая была в холке уже ростом с человека. Она плыла и расширялась, пока не стала крупнее «ковбоя», – давешний паук мог бы позавидовать её размерам. Кошка чего-то ждала, не нарушая молчания, будто прислушивалась.
В развалинах Храма гулял и свистел ветер. Сверкали зарницы.
– Сколько у нас времени? – спросил человек.
– Три часа. С небольшим, – ответила кошка и покосилась в сторону, откуда раздался подозрительный шорох. Это одна из крыс посмотрела на неё недобро, та, что помоложе.
Движение воздуха, ветер в волосах. Человек не успел понять, что это. Не прыжок. Только что трёхцветка была перед ним и в следующий миг зависла над молодой крысой. Взмах лапой. Когти как ятаганы.
Старый грызун тут же растворился в ночи.
Кошка держала лапу-убийцу над поверженным врагом.
– Не надо, – сказал человек, – хватит убийств…
– Через поколение они станут проблемой…
– Как ты это сделала?
– Смогла.
– Вы и впрямь достойны, Джесс…
Он назвал кошку по имени той, что исчезла за поворотом жизни…
– Умеете строить ступени. – Он двинулся к храму. – Помоги, пожалуйста. Осталось одно незавершённое дело. Пусть это будет последней просьбой приговорённого.
Кошка не без сожаления глянула на мёртвую крысу, которая могла бы стать её пищей, и пошла за человеком, чему-то загадочно улыбаясь. Она начинала жить, как молодой свежий ветер в расщелине, что хочет со временем стать ураганом.
