– В страхе заложена огромная сила… как положительная, так и отрицательная… – не обращая внимания на «богача», продолжает старик. – Теряя страх, мы теряем помощника, начинаем делать ошибки… Теряем свою личность, своё «я»… и проигрываем… А с помощью этого же страха, выкачанного из нас, «пепельные» могут победить других… тех, кто никогда не испытывал его… Страх – величайшая разрушительная сила… Сила, которая способна уничтожить любую, даже самую могущественную империю… И единственной преградой для нашего страха можем стать только мы сами… если, не отринув его, но, приняв как должное, будем с ним бороться. – Тут старик замолкает.
«Богач» пытается возразить, но его уже никто не слушает.
Мимо проносится ещё один самолёт. Падает бомба…
…Прозвучал взрыв.
Собиратель оглянулся и увидел, как смешанная с камнем земля воронкой взмывает вверх. Потом отвернулся, поскольку в этом зрелище не было ничего нового или интересного, и пошёл своей дорогой.
Эта дорога привела его к забору с колючей проволокой. Он назвал пароль охранявшему вход двухметровому детине с автоматом. Тот открыл ворота. Проскользнув мимо охранника, собиратель прошёл к деревянной двери дома.
Внутри его встретило молчанием множество тёмно-пепельных фигур. Ни слова не говоря, он выложил на стол с десяток ёмкостей, под завязку наполненных страхом. Тотчас подошёл один из младших и убрал их, оставив взамен пачку денег.
Собиратель неторопливо, в полной тишине стал пересчитывать их.
– Мне всегда хотелось знать, – сказал вдруг глава отряда «пепельных», и голос его был таким же безликим, как он сам, – зачем собирателям деньги? Зачем они вам сейчас?
Тот, к кому он обращался, вроде бы на секунду растерялся, не зная, что ответить, а затем усмехнулся.
– Чтобы не бояться завтрашнего дня. – И подмигнул «пепельному».
Забрав пустые ёмкости, которые принёс ему младший, собиратель направился к выходу.
Глава отряда захватчиков смотрел вслед удаляющемуся человеку, не испытывая никаких эмоций.
«Пепельный» не понял ответа, но для него это было неважно. Он знал одно: у них осталось ещё много денег. Очень много денег. И достать их сегодня совсем нетрудно – а значит, поставки не прекратятся…
Он взглянул в окно, на руины города, освещаемые залпами зенитных орудий и лазерных установок, и на миг ему показалось, что его собратья уже победили. Впрочем, так ли это, зависело не только от них самих…
Закутавшись в тёмный плащ, человек спешил к месту последнего боя – может быть, он успеет собрать там страх, если никто не сделал этого раньше. Если же сделал…
