- Пронесло... - повторила она вслед за Игорем и вдруг ощутила какую-то слабость.
- Пронесло? - переспросил Топляк. Голос у него оказался почему-то звучным и хрипловатый, словно боевой рог. - Вдруг очутиться на краю пропасти, вдали от боевых другов, от своей ладьи и это называется пронесло? Не знаю, кто вы: люди или духи острова Груманта, но отдаю себя на вашу милость. - Я - Александр, сын Добрыни. Вольный купец славного града Новгорода.
- Что-что? - переспросил изумленный Игорь.
- Александр, сын Добрыни! Промышляю на этом острове меха дивные. Обменяю потом у фризов на злато и ворочусь в отчий край. Довольно уж воевать с ромеями, сражаться в Арапии, жечь города в южных странах. Но я, где бы ни был, всюду чтил местных духов и приносил им надлежащие жертвы!
У Нины пополз холодок по спине. Страшное подозрение перешло в уверенность. Это не их Александр! Разве тот сумел бы подтянуться на одной руке? Заглянуть в пропасть?
Стоявший перед ними человек выглядел настороженным, готовым ко всяким неожиданностям, но не похоже было, чтобы он потерял присутствие духа.
- Саша, - сказал Игорь необычайно ласково, - ты перепугался; все понятно. Но голову терять не стоит. Пойдем в дом.
И странный человек пошел с ними.
- Так, - сказал он, после того как Игорь закончил печальный рассказ о потере продовольствия, - значит мое испытание состоит в том, чтобы добыть пропитание. Так бы сразу и сказали! И тогда вы отпустите меня. Ведь над человеком, выполнившим условие, никакие чары не властны!
Он сидел в их избушке, протянув ноги к пропановой горелке. Красные блики играли на неподвижном лице, скользили по сомкнутым челюстям. Это был другой, незнакомый человек, и Нина с ужасом думала, в какой момент он подменил их столичного геолога. Перед ней всплыло искаженное мукой лицо Топляка, висящего на одной руке над пропастью.
Она тряхнула головой - страшное видение исчезло.
- Я добуду вам пропитание! - сказал странный человек твердо.
В следующий миг он был уже на ногах. Нина не успела и глазом моргнуть. Только что сидел подле огня, расслабив мышцы и полузакрыв глаза, теперь стоит натянутый, как струна, с горящими глазами и напряженными мускулами сильного тела.
- Ждите!
И он исчез за дверью. Послышался скрип снега, и все стихло. Только несколько залетевших в избушку снежинок быстро превращались в блестящие капельки.
- Шок, - сказал Игорь, глядя вслед ушедшему. - А его лечат также шоком. Дам по башке - сразу придет в себя.
