- Буду помогать.
- Вряд ли от вас будет толк, - сказал Игорь напрямик.
- Будет, - ответил Топляк. К нему постепенно возвращалась прежняя самоуверенность. - Вы там начнете прыгать с места на место, отбивая осколки породы, а я буду собирать их в рюкзак.
Игорь поразмыслил, потом сказал неохотно:
- Ладно. Пусть так.
А про себя мысленно добавил: "С паршивой овцы хоть шерсти клок".
Выступили, обвязавшись страховочной веревкой. Геологи взяли темп, способный загнать и скаковую лошадь. Топляку казалось, что это делалось специально для того, чтобы постоянно дергать за веревку, демонстративно оглядываться и бросать взгляды, означавшие: "Навязался же на нашу голову!" Потом геологи переглядывались и несколько минут брели, подчеркнуто медленно волоча по-стариковски ноги. Но спустя несколько минут снова начиналась адская гонка через льды и торосы.
Топляк давно бы уже вернулся в избушку, но боялся насмешек. В последнее время красивая геологиня все больше занимала его мысли, и он чувствовал, что она знает об этом. Возможно, ситуация была ясна и Игорю, в котором Топляк не без оснований подозревал соперника.
Он ощущал, что скорее скользит по льду, чем идет. Стали видны горы древнего Груманта, но ничего не было видно из-за застилающего глаза соленого пота. Приходилось снимать очки, протирать стекла. В такие минуты веревка натягивалась, как струна, чуть не перерезая его пополам. Нина оглядывалась с самым брезгливым видом: "Господи, сидел бы дома, если не умеешь перебирать ногами с нужной скоростью!"
- Внимание! - услышал Топляк голос Игоря, который остановился перед трещиной, очень похожей на ту, куда свалились сани.
Игорь сделал короткий разбег и прыгнул. Перелетев через черный провал, приземлился на той стороне.
- Теперь ты! - крикнул он Нине. - А вы, Александр Аскольдович, страхуйте ее.
Нина легко, почти без разбега перепорхнула через трещину. Геологи подтянули веревку и выжидающе посмотрели на Топляка.
"Перепрыгну, - подумал Топляк. - А нет - вытащат. Веревка и слона выдержит".
Он разбежался изо всех сил и прыгнул... На лету заглянул в провал. Батюшки! Совершенно отвесные стены уходили в черную бездну, куда не добирался солнечный луч. А если свалится?
Топляк перепрыгнул с немалым запасом - трещина была не более двух с половиной метров шириной, - но не удержался на льду. Тусклое небо и зернистый снег разом поменялись местами. Он больно ударился затылком. Но веревка сразу натянулась.
