— А могу я узнать, собственно, в какую именно их древних тайн желает проникнуть бесстрашный Верховный?
— Зачем тебе знать?
— Так положено обычаем! — тут же нашелся Лит.
— Собственно… — Каттах растерялся, ведь не Верховному Жрецу идти против обычаев! — Ты слышал, царь, что-нибудь о Пылающем мече?
— Есть какое-то предание, — на ходу продолжал импровизировать Лит, — я точно помню, слышал когда-то…
— Что слышал? — Каттах весь так и напрягся.
Лит изобразил замешательство, даже в голове почесал…
— Нет, не помню, вроде в детстве чего-то такое слышал, но — забыл!
— Попробуй вспомнить.
— Не получается.
— Что же, — вздохнул Каттах, — теперь и сам видишь, придется тебе разрешить мне войти в Подземелья!
— Ты меня так навострил на этот «Пылающий меч», — «признался» Лит эдак проникновенно, — боюсь, места себе не найду, пока не узнаю, что это такое. Я, пожалуй, пойду с тобой!
— Хорошо, — сразу согласился жрец, мгновенно оценив все плюсы и минусы такого предложения.
* * *
Царь и Верховный Жрец на мгновение замешкались перед входом в невзрачный трехэтажный Дворец Знаний. Серый камень, обитель наук о древностях. Зайти сюда может каждый. Подняться до третьего этажа, спуститься до второго уровня подземелий. Пускают даже иноземцев, под наблюдением, конечно… Но вот дальше — никого из непосвященных! И правильно. Дело не только в том, что знание иной раз может и повредить. Главное в Лестнице Знаний. Той самой, что не обрывается, подобно большинству подобных, на шестом — десятом уровнях. Она ведет глубже, намного глубже, никто даже не знает, куда именно, может — до самого Нижнего Мира. Разумеется, есть и двери, запертые на замки да заклинания, есть стража. Все едино — коли Хранители рискуют опускаться на тринадцатый уровень, а молва и вовсе утверждает — до двадцать первого, всегда есть опасность проникновения в наш мир чудовищ. Разумеется, никакой дракон Нижнего Мира не протиснется по узкой Лестнице Знаний. Но иное создание мрака запросто тенью проскользнет наверх — и пойдет дело… То молоко пропадет, то мертвецы оживут, пока поймаешь иную тварь — не один год пройдет!
Вот и третий уровень. Каттах уже поеживается — сказывается боязнь подземелий. Служители ведут владык к Старшему Хранителю, прямо в Большое Хранилище Свитков. Лит не раз бывал здесь, конечно, царь не столь заядлый любитель чтения, каким был принесенный в жертву Шанустре племянник… Настроившийся на умиротворенный лад, Лит тут же внутренне вскипел. Нет, он не допустит больше такого! Хватит. Именно за тем он и здесь…
