– Вот именно, из сказки Одоевского. А ведь есть и другие книги…
– Какие?
– К примеру, Библия. И там точно написано, кто хозяин загробного мира под землей и как он называется – ад! И, как и Велеса, хозяина ада зовут змием. И, как у Велеса, на голове у него тоже рога. И золото, которое предлагает этот сомнительный «бог богатства», становится черепками…
– Ты серьезно? – аж возмутилась Даша. – Дьявол-то здесь при чем?!
– А ты знаешь, кто это? – Катя разжала ладонь. – Крампус, он ходит за Сантой. И если кто-то себя плохо вел, Санта отдает грешника черту и приказывает хлестать хворостиной… Разве не так поступает хозяин ада, когда взыскивает с нас в аду за грехи? Подумай об этом, раз уж собралась скакать в преисподнюю!
– Все ясно… А снеговик – замаскированная ведьма, у него ведь метла! Ты знаешь, что Дьявола придумали люди! – огрела ее неоспоримой ведьмацкой истиной Чуб.
Тогда почему «…однажды Киевицкий сказал, что Санта-Клаус – и есть дьявол»?
– Неважно, как называть его. Подумай сама. Кто ходит повсюду в компании чертей, а вместо себя посылает ведьму Бефану? Даже у Гоголя на Рождество фигурирует черт, черт во всех колядках, он вечный второстепенный персонаж зимних праздников, потому что главную роль исполняет…
– Все, Катя, иди к черту!
Видимо, этого раздражения на свою компаньонку Чуб и не хватало для решительных действий, – сжав верную метлу, она прыгнула вниз.
Узкие следы Катерины устремились к колодцу, она поспешно перегнулась через бревенчатые стенки, заглянула вовнутрь.
Отплевываясь от холодной воды, повизгивая, Землепотрясная бултыхалась внутри.
– Как ты? – крикнула Катя.
– Нет там никакого загробного мира… – отозвалась Даша Чуб – из глубины ее голос звучал сварливо и гулко.
– Так вылетай скорее… Метла же цела?
– Ща-с… Я сапог уронила, – Даша предприняла попытку нырнуть, стараясь нашарить потерю на дне.
– Позже достанем… вылетай, ты замерзнешь!
Даша вынырнула. Ее зубы стучали, плечи непрерывно и мелко подергивались.
– Он новый совсем… Ща, последний разик попробую.
– Давай… полночь уже, – Катя посмотрела на тьму низкого зимнего неба, отмеченного несколькими слабыми звездочками.
Снег прекратился, проступила луна.
– Все, вылезай! – приказным тоном сказала она Даше Чуб, опуская голову.
Но никакой Даши Чуб в колодце уже не было – одна только темная ледяная вода.
* * *
Тьма окутала Катю снаружи, и изнутри Тьма поймала Катину душу в мешок…
Вызвав спасателей, пообещав им щедрейшую награду, она замерла, превратившись в неподвижный соляной столб. Когда Дашина метла вылетела из колодца без хозяйки, заметалась, как брошенный пес, и в отчаянии рванула в небо – Катя уже не сомневалась: случилось самое худшее… Как и Даша, она не боялась смерти – она боялась, что существует беда пострашней: жизнь после смерти и тот, кого ты встречаешь там первым на пороге своей новой жизни.
