В 1617 году в Италии был опубликован труд под названием «Книга о машинах» Фауста Веранчио. В книге был помещен рисунок, изображающий человека, опускающегося на квадратном куполе.
В 1634 году популярный в то время писатель Демаре описал в романе бегство из тюрьмы своего героя. Сначала заключенный хотел бежать, свив из простыни длинную веревку, но, заметив, что дует сильный ветер, он решил выброситься из окна тюрьмы, привязав два угла простыни к поясу и держа два других угла руками. Что это? Фантазия автора или видоизмененное описание реального прыжка? Трудно сказать. Но так между мифами и реальностью вызревала идея. надежного аппарата для безопасного спуска с высоты. На этом тернистом пути случались и жутковатые казусы.
В 1777 году парижский профессор Дефонтаж изобрел летающий плащ — аппарат, который, по его утверждению, гарантировал безопасный спуск с большой высоты. Но осторожный профессор не решился сам испытать свое изобретение. Он обратился к судебным властям с просьбой предоставить для испытаний плаща приговоренного к смертной казни преступника. Не все ли равно, как погибать смертнику? Быть четвертованным, сложить голову на гильотине или болтаться на виселице? Почему бы, в конце концов, не дать ему возможность погибнуть, разбившись, или благополучно спуститься на землю, завоевав себе жизнь, а изобретателю — славу?
Профессор Дефонтаж получил такого смертника. Это был Жак Думье, грабитель и убийца, известный страшными злодеяниями. Пойманный и приговоренный к смерти за многочисленные кровавые преступления, Думье согласился прыгнуть.
Газета «Рейнише вестфалише Цейтунг» так описывала это событие. «Думье в сопровождении полицейских отправился к парижскому оружейному складу, где его ожидал профессор Дефонтаж. Множество любопытных наблюдало за опытом. Думье влез на крышу оружейного склада. Профессор надел на него плащ, состоящий из бесчисленного множества мелких покрышек.
— Держите руки горизонтально и старайтесь парить, как птица. Ничего другого от вас не требуется, — инструктировал изобретатель парашюта.
Думье прыгнул. Ветер отнес его сначала немного в сторону. Публика с удивлением смотрела на парившего в воздухе человека. Внезапно Думье стремительно полетел вниз. Все вскрикнули. Однако, почти достигнув земли, Думье немного задержался и восстановил потерянное равновесие. Он упал на землю совершенно невредимым. Довольный изобретатель вручил Думье кошелек с золотыми монетами».
