Но когда офицеры проходили мимо них, Дирк ощущал чужое пристальное внимание, незримое, но скользящее по нему. Нехорошее, настороженное внимание, полное самой настоящей злобы. Дирк встречал солдатские глаза и горящий в них огонек безошибочно выдавал их мысли. Обходя грязные тела, он ждал, когда первый из солдат произнесет это слово.
И это произошло довольно скоро.
Сперва слово шелестело где-то за их спинами, неуверенное, следующее за ними по пятам как трусливая крыса, привлеченная запахом хлебных корок. Но чем дальше они продвигались, тем громче и звучнее оно становилось. Это слово набрало силу и теперь обернулось подобием ветра – того самого сквозняка, что дует иногда в глубоких окопах, гудящего, как вихрь в печной трубе. Теперь оно звучало не только сзади, но и впереди. И когда Дирк проходил мимо, чьи-то рты повторяли его снова и снова, почти беззвучно.
- Мертвец.
- Мертвец.
- Покойник.
- Тухлое мясо.
- Мертвец.
- Нежить.
- Мертвяк.
- Начинка для гроба…
Его появление встречали полные ненависти и страха глаза. Но выдержать его взгляд они не могли. Дирк чувствовал их спиной, как ранее ощущал невидимый прицел французской винтовки. Наверно, только из-за страха перед лейтенантом они могли выразить ненависть лишь в этом свистящем шепоте, который преследовал идущих по пятам. Страх перед офицером был обыденным, мелочным, но именно он сдерживал их. Дирк это знал.
- Надо было подождать тоттмейстера Бергера, командира нашей роты, - сказал он вслух, глядя на ровно подстриженный лейтенантский затылок под пикельхельмом, - Мое появление в расположении полка вряд ли принесет что-то хорошее. Вы знаете, как быстро распространяются в траншеях слухи.
- У меня приказ оберста – привести командира. И я собираюсь его выполнить, даже если вы сам сатана в человеческом обличье.
- Едва ли мое появление хорошо скажется на моральном состоянии ваших солдат. Сейчас, полагаю, их настрой и так неважен после, - Дирк чуть не сказал «поражения», но вовремя исправился, - вашего недавнего отступления.
- А вы чего ожидали? – огрызнулся лейтенант на ходу, - Что они забросают вас цветами и оливковыми ветвями?
- Я служу императору во славу Германии, как и они. Как и вы.
Наверно, он зря это произнес. Дирк видел, как напряглась спина лейтенанта, имя которого он позабыл узнать.
- Не смейте так говорить!
- Почему же?
- Вы не имеете на это права! Мои солдаты с гордостью умрут за своего императора!
- Тогда отличие между нами только в том, что я уже это сделал, пока они собирались, - заметил Дирк, - И явился сюда, чтобы проделать этот номер во второй раз.
