— Сука… проклятая сука! — в отчаянии вырвалось у кого-то из солдат.
Послышался топот ног и сдавленное дыхание. На поляну выбежал лучник, совсем юный. Это его крик донесся до отряда пару мгновений назад. С обезумевшим взглядом он несся на людей, завывая, как пойманный в силки зверь. В руке его отблеском лунного света сверкнул клинок. Кто-то, не выдержав в последний момент, спустил тетиву. Стрела вонзилась в грудь бегущего, остановив на полпути. Все оцепенели, не в силах подойти к корчащемуся на земле, агонизирующему телу. Тот, что стрелял, рванулся с места, взревел от бешеной ярости и кинулся к каменным корням деревьев. Другой, в попытке остановить его, споткнулся и упал.
— Спокойно! — рявкнул Аргон. Хоть он и кипел, но сам голос подействовал на солдат отрезвляюще. — Спокойно! — повторил командир. — Возвращаемся. Без паники. Идем вниз, дальше. Это единственный способ выбраться из этого ада.
Воины сомкнули ряды. Над поляной мелькнула зловещая тень. Отовсюду слышались глухие лающие голоса. Они шепеляво вторили друг другу.
— Люди, люди, — доносился монотонный голос откуда-то спереди, погибнете, люди, это наша территория, люди, территория стервятников, бросьте оружие, бросьте быстро, быстро…
— …здесь наши законы, вы погибнете, погибнете, люди… — шипел другой, сзади.
— …люди, бросьте ваше оружие, покоритесь, люди… — доносилось сбоку.
Двое солдат вслепую послали стрелы в глубь чащи.
— Не стрелять! — крикнул Аргон. — Только по приказу!
Они прошли дальше в лес, стараясь держаться плотной группой, и так быстро, как могли. Голоса стервятников все кружили над ними, рядом, наводя ужас. Прикрывавший тыл отряда арбалетчик резко остановился, вглядываясь в размытый силуэт среди ветвей дерева. Он хотел было поднять арбалет, но не успел.
— Иди, человек, иди, иди, оставь оружие и опустись на колени, оставь, оставь… — протявкал голос.
Арбалет упал на землю, солдат опустился на колени. Кто-то из товарищей заметил происходящее. Полетели стрелы, попав в дерево с глухим стуком. Но одна угодила в цель: лай прекратился, сменившись пронзительным визгом, и наконец затих.
Воцарилась полная тишина. Оставшиеся в живых лучники целились в темноту, прикрывая товарищей, которые в отчаянной спешке накручивали тетиву своих арбалетов.
— Забираем его и пошли!
Солдат словно врос в землю коленями, будто каменный истукан. Так его и поволокли прочь. Новые тени пронеслись над лесом. Опять темноту наполнил монотонный клекот. Отстреливаясь наугад по сторонам, солдаты продолжали шагать через лес, отчаянно высматривая притаившегося стервятника.
