— Проклятие! — прошептал один солдат.
— Дальше! — поторопила его лучница.
Встопорщенный мертвыми стволами склон, к счастью не слишком крутой, казалось, тянулся бесконечно. Отряд все глубже погружался в лес.
Проводница остановилась.
— Уже недалеко, — тихо сказала она Аргону. — Большая поляна, заваленная обломками скал… — Она сжала плечо коменданта. — Я должна пойти посмотреть. Но, во имя Шерни! Лучше будет, если на этот раз я пойду одна, господин. — И сразу скрылась в лабиринте оживших теней.
Солдаты попадали на землю, пользуясь передышкой, но ни один при этом не выпустил арбалета из рук. Затаив дыхание, они вглядывались в смутные силуэты, силясь определить хоть малейший признак опасности. Она ощущалась повсюду. Тишина давила, напоминая о том, что в живом лесу слышишь признаки жизни.
Черный Лес мертв окончательно и бесповоротно, погруженный в безмолвие смерти уже много сотен лет.
На минуту луна скрылась в тучах, а когда выглянула, лунный диск заслонила собой жуткая тень. Захлопали крылья. Солдаты увидели гигантскую птицу, выписывающую круги над их головами.
Свистнула тетива, стервятник взмыл к тучам, но тут же камнем рухнул вниз. Вскоре появилась и армектанка с луком в руках, продиравшаяся к ним сквозь паутину теней. Где-то неподалеку бил крыльями о каменные стволы в предсмертных судорогах подстреленный стервятник.
— Нас засекли! — сказала девушка. — Поляна пуста.
Она оглядела мертвенно-бледные лица, перекошенные от страха, и рассмеялась:
— Что ж это вы, вояки?
Потихоньку они начали приходить в себя.
— За мной! — приказала девушка. — На поляну. Там они нас врасплох не застанут.
Через лес они бросились бегом. Вдруг пространство расступилось, открыв груду каменных обломков. Воины остановились, чтобы оглядеться кругом.
Где-то на краю поляны раздался крик отставшего от отряда солдата. За ним последовали глухие звуки лающего голоса, монотонно произносившего непонятные, одни и те же слова. Кто-то хотел было побежать туда, но Аргон встал на пути.
— Где мои люди? — спросил он, выискивая взглядом лучницу.
Ее голос донесся откуда-то из темноты.
— Пленники? Стервятники не берут пленников, комендант. Твоих людей здесь больше нет. Только стервятники и мы.
Люди почувствовали, как волосы на их головах зашевелились.
— Вы уж простите меня, — опять послышался ее голос, но уже более глухо, чем прежде. — Эта стая — самая большая из всех, что мне доводилось встречать. Я обязана ее уничтожить. Иного способа у меня не нашлось. Жаль, что не удалось застать их врасплох. А я так надеялась!
