В те годы и Иоффе, который имел свою группу физиков-ядерщиков в Ленинграде, а затем, по существу, основал Украинский физико-технический институт (УФТИ) в Харькове, и С. И. Вавилову (брату выдающегося исследователя Н. И. Вавилова), организовавшему физический институт при Академии наук (ФИАН), приходилось бороться как с серьезным противодействием и предвзятостью ученого мира, так и периодическими бюрократическими проверками.
Критиковали с самых разных сторон: ведомственные комиссии утверждали, что ядерная физика – наука бесперспективная и нет смысла тратить на нее народные деньги. В научных кругах бытовало мнение, что, поскольку никто из корифеев науки данной темой не занимается, молодежи не стоит и браться.
Дальнейший же ход исторических событий показал ошибочность данных взглядов, тем более что на Западе ряд выдающихся физиков весьма серьезно прорабатывали вопрос о возможном в недалекой перспективе использовании энергии ядра.
В 1939 году между физиками, оказавшимися после прихода в Германии к власти НСДАП и провозглашения ей расовой политики в вынужденной эмиграции, начинается широкий обмен информацией по теоретическим проблемам освоения атома. Это коснулось прежде всего Ферми, бежавшего из Италии в США, Фриша, переехавшего в Институт Нильса Бора в Копенгагене, Жолио-Кюри, работавшего в Париже, но в последующем также бежавшего от нацистов.
С того момента вновь восстанавливаемый подотдел научно-технической разведки во главе с Квасниковым, входивший в структуру 5-го отдела ГУГБ во главе с Фитиным, начинает активно отслеживать информацию, связанную с атомными разработками и их возможной перспективой за pyбежом. В 1939–1940 годах по распоряжению наркома Берии в советские резидентуры НКВД в Скандинавии, Германии, Англии и США направляется ориентировка, обязавшая сообщать всю возможную информацию по разработке в этих странах «сверхоружия», бомбы особой мощности или «урановым проектам».
В конце 1939 года, по словам С. Л. Берии, в их доме гостил молодой
человек, разговаривавший на английском языке, физик, которого Берия-старший представил просто как Роберта. «Кто он и что его интересует в нашей стране, отец мне расспрашивать запретил, и только позднее, в 1942 году или начале 43-го я услышал, что работы, связанные с созданием бомбы колоссальной разрушительной силы, возглавляет в Америке Роберт Оппенгеймер… Я поинтересовался у отца: “Не тот ли это Роберт?”» «Не забыл? Он приезжал к нам для того, чтобы предложить реализовать этот проект, над которым работает сейчас в Америке», – якобы ответил Берия.
