Крепко задумался князь. Не знал он, какой дорогой пойти, какой путь выбрать. Вспомнил он, как когда-то рассказывал ему Илья Муромец о том, как пришлось ему выбирать путь свой на развилине путей-дорог у Вещего камня: «Направо пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь – себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь – и себя и коня потеряешь»…
Трудный выбор… Но русские витязи не страшась делали его – и выходили победителями…
И решил князь все дела отложить и совет созвать, с теми, кому он доверял так же, как себе. И послал он гонцов на три стороны света: звал он к себе друзей своих – сотоварищей, что границы Земли родной охраняли, защищали от врага да от нечисти разной.
Долго ли, коротко ли, задрожала земля под поступью коней богатырских, и въехали на княжеский двор три витязя славных: Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович.
Обрадовался князь их приезду, встретил, обнял, расцеловал, повел в палаты княжеские, напоил, накормил и речь завел, о том, что его тревожило, что радости днем лишало, а ночью покоя.
– Тоскую я, други мои дорогие, и не понимаю – отчего. Вроде бы ведь все у меня есть: я княжу на Руси, власть моя велика, есть у меня друзья-богатыри, войско сильное, богатств не счесть, жены-красавицы, дети хорошие. Да вот душе моей покоя нет, нет ей мира и утешения. Места себе не нахожу. Что это со мной? Что не так? Как душу мою успокоить?
Задумались братья-богатыри.
Слово взял Илья Муромец, как старший побратим среди них.
– Не могу тебе ответить, княже, не знаю, чем душу твою успокоить. Но могу рассказать тебе о том, что тревожит меня.
Приснился мне сон страшный. Такой страшный, что я от крика своего проснулся.
А снилось мне вот что.
Будто сплю я в шатре своем. Конь мой Бурка вдруг заржал тревожно. Сам я ничего не услышал, но своему коню я доверяю – попусту тревожить не будет. Взял я меч, вышел из шатра: ночь летняя, звезды сияют, красота, травами пахнет, сверчки поют… тишина… хорошо на сердце…
Вдохнул я полной грудью свежий воздух ночной, закрыл глаза, этим покоем наслаждаясь… Да только мой Бурка снова заржал да копытом стукнул…
Открыл я глаза – и вовремя: два татя в ночи ползущие, набросились на меня – хотели в спину мне ударить, исподтишка, подло. Хорошо, что я с мечом вышел. И завязался бой – не на жизнь, а на смерть.
Бились мы долго, вслепую, под звездами, в тишине ночной, только мечи наши звенели.
Порубил я их – этих татей…. И упали они мертвыми к моим ногам. Но и меня они крепко порубили.
