– Дерзость излишня, дорогуша. Сама знаешь, это неизбежно.
– И, по счастливому стечению обстоятельств, так выгодно для вас? Ну уж нет. – Говорила она тихо, но решительно.
– Ни один уважающий себя банк во всей Австралии не пойдет тебе навстречу, – пригрозил он.
– Это мы еще посмотрим. А теперь попрошу покинуть мой дом.
– Ты же взрослая девушка. Подумай, Нелли, прошу.
«Нелли?» Рик не мог больше оставаться в стороне.
Он дернул ручку – заперто.
– Ты и я, мы вместе могли бы…
– Не смей приближаться ко мне!
Раздался звонкий шлепок. По всей видимости, девушка отвесила наглецу пощечину.
Рик непроизвольно сделал шаг назад, готовясь вышибить чертову дверь, если понадобится, но в этот самый момент дальние створки распахнулись, позванивая стеклом, и Нелл вывела на веранду прижимистого мужичка в официальном костюме.
– Всего доброго, мистер Уитерс, – процедила она сквозь зубы и пальцем указала прочь, но тот не спешил уходить.
Рик быстро преодолел разделявшее их расстояние, встал между девушкой и ее обидчиком и скрестил на груди мускулистые руки, как бы намекая, что аудиенция окончена.
«Костюмчик» на мгновение растерялся, но не утратил самообладания.
– О, да у нас тут защитник из трущоб. Кто бы мог подумать, Нелли, что тебя привлекают такие юноши.
Он ударил бы и за меньшее оскорбление. Раньше. К счастью, сейчас этого не требовалось. Принцесса сама могла постоять за себя.
– Боюсь, вы никогда не узнаете, что именно меня привлекает, – отрезала она.
Рик обернулся, чтобы поздороваться, и пропал, завороженный манящим блеском ее изумрудных глаз. Во взгляде их ощущалась неведомая магия, которой он был не в силах противостоять. В них таилось обещание чего-то радостного и светлого, чего ему так не хватало в жизни, но также и опасность.
– Добрый день, мистер Брэдфорд.
Не уверенный, что вновь обрел способность говорить, он коротко кивнул.
– Этот оборванец не даст тебе кредит, – прошипел «костюмчик».
«Ты еще здесь, черт возьми?» – чуть не выкрикнул Рик, но Нелл опередила его:
– Этот «оборванец» обладает хорошими манерами, в отличие от некоторых.
Рик был в корне не согласен с этим утверждением, но промолчал и лишь бросил в сторону «костюмчика» победоносный взгляд, когда девушка жестом пригласила его следовать в дом. Теплые лучи солнца просвечивали сквозь летящий шифон ее длинной юбки при ходьбе, дразня его голодное воображение.
– Простите, что не через главный вход, – смущенно извинилась она, игнорируя гневные выкрики мистера Уитерса, доносящиеся с улицы, – а также за небольшой беспорядок.
