— Клянусь Маром! — воскликнул Мовин.
— Это отвратительно, — сказал Алрик.
Но там копошились не только тараканы. Адриан заметил нечто белое, бегающее по поверхности — это был краб, и не один, — там были сотни его сородичей. Потом Адриан услышал писк и увидел крысу. Она пыталась спастись, когда ее накрыла волна каких-то жуков. Крыса опрокинулась на спину, отчаянно барахтаясь в мягком гуано, и снова жалобно пискнула. Она извивалась, била хвостом и лапами, мотала головой, но все больше и больше погружалась в почву, пока на поверхности не остался один только хвост. Вскоре исчез и он.
— «Ползут, ползут, ползут. Они все едят…» — процитировал Майрон.
— Кто-нибудь хочет попытаться здесь пройти? — спросил Ройс.
Уайатт нервно рассмеялся:
— Нет, серьезно, как мы спустимся вниз?
— А если спрыгнуть и броситься бежать изо всех сил? — предложил Мовин.
Все помрачнели.
— А если почва мягкая, и мы уйдем в нее, как в воду? — пробормотал Магнус.
— Ты что-нибудь придумаешь, — сказал Адриан Ройсу. — Ты видел это сверху и не стал бы спускаться, если бы у тебя не было какого-нибудь плана.
Ройс отрицательно покачал головой и показал рукой на Аристу:
— У меня нет, но надеюсь, что она сможет нам помочь.
Все члены экспедиции впились взглядами в принцессу, а на ее лице появилось выражение крайнего удивления и неуверенности в себе.
— Тебе нужно создать что-то вроде тропы, чтобы мы могли спуститься по склону утеса, — сказал ей Ройс. — Там есть вход, видите? — Он показал рукой на трещину в стене. — Он довольно узкий, но думаю, что нам удастся в него протиснуться. Возможно, нам придется ползти и даже пробивать себе путь. Но сначала ты должна как-то отвлечь жуков-мясоедов.
— Но у меня совсем нет опыта в таких делах, — покачав головой, возразила Ариста.
— Сделай, что сможешь, — сказал Адриан.
— Другой вариант — воспользоваться идеей Мовина. Бежать вниз со всех ног, в надежде, что они не успеют нас съесть.
Ариста поморщилась и снова кивнула:
— Все должны встать за мной. Я точно не знаю, что может произойти.
— Что она собирается делать? — спросил Гонт. — Что происходит?
— Делай, как говорит Ариста, — приказал Ройс.
Принцесса встала у края скалы и посмотрела вниз. Остальные собрались у нее за спиной, стараясь сохранять равновесие и не упасть. Ариста стояла, опустив руки вдоль тела и развернув ладони в сторону кургана. Потом она начала негромко напевать. В следующий миг сияние плаща погасло, и их поглотил мрак.
Единственным ориентиром оставался крошечный кусочек звездного неба у них над головой. Стрекот миллионов насекомых эхом отражался от стен. Участники экспедиции стояли очень близко друг к другу, стараясь держаться вместе, когда к ним начали приближаться крохотные огоньки. Блестящие точки вспыхивали и таяли в воздухе вокруг них. Но пока эти искорки жили, они дрейфовали вместе с потоками воздуха. Их становилось все больше, пока Адриан не разглядел верхнюю часть гигантского пылающего костра. Пламени не было, только скопление искр поднималось высоко в воздух и уносилось вверх, словно шахта превратилась в гигантскую дымовую трубу.
