В одном отделении с Петром Ильичевым подобрались матросы очень разные по характеру. Украинец Николай Сидоренко, или, как его с первого дня называли, Микола, еще по-мальчишески узкоплечий, весельчак, любитель песен и плясок, не прочь был, чтобы товарищи выполнили за него какую-нибудь работу. Алеша Додух — наоборот, неразговорчивый, медлительный, но очень трудолюбивый; добрейшей души — Степан Калябин.
Прежде всего, что сделал Петр, — это достал свежую газету. Вокруг него сгрудились матросы, и он начал читать вслух. Дикция у него была хорошая, слова он произносил четко, отдельные места из статей, на которые, по его мнению, надо было обратить особое внимание, повторял дважды.
Позднее, когда приводили в порядок оружие, произошел небольшой, но поучительный инцидент.
— Товарищ старшина! — сказал один из матросов. — Винтовку вычистил. Все в порядке!
Старшина одобрительно улыбнулся.
— Так быстро? Как фамилия?
— Сидоренко, товарищ старшина.
Старшина осмотрел его винтовку и нахмурил брови.
— А это что? — Он указал на пыль в уголке паза. — Разве так надо ухаживать за оружием?
Сидоренко опустил голову.
— Вычистить заново, — приказал старшина. — И как следует. Понятно?
Последними заканчивали работу двое: Ильичев и Додух. Они не спешили, действовали сосредоточенно, вдумчиво. Когда Петр обратился к командиру отделения за разрешением смазать винтовку, тот осмотрел его оружие и одобрительно заметил:
— Та-ак! Вычистили хорошо. Смазывайте!
Через несколько минут все было готово — тщательно вычищенные детали покрыты ровным тонким слоем смазки.
Вечером, после занятий, когда Ильичев, Калябин и Додух находились в Ленинской комнате, к ним подошел радостно возбужденный Сидоренко.
— Слышали, хлопцы, новость? — обратился он к ним. — Завтра присягу будем принимать!
— Нам об этой новости еще неделю назад замполит говорил, — усмехнулся Петр.
— Ну, тогда скажи, почему военные присягу принимают? — не сдавался Сидоренко.
Действительно, почему? Вопрос был неожиданным и, как показалось Ильичеву, трудным.
«В самом деле, — задумался он, — почему мы не делаем этого, когда, скажем, закончив учебу, начинаем работать где-то в колхозе, на заводе, фабрике… Ведь присяга существует только в армии и на флоте».
Он увидел лукавую улыбку на лице товарища и понял, что у того уже готов ответ. Тогда попытался сам размышлять вслух.
— Все-таки у военного человека особые обязанности. Почетные и очень ответственные. Мы как бы часовые всего государства. Тут малейший промах даже одного бойца может дорого стоить. Значит, необходима торжественная клятва на верность народу! Я так понимаю…
