Полуденное солнце заливало землю. Под палящим зноем листва деревьев замерла в неподвижности. Все живое попряталось в тень, ища прохлады. Только на реке Омке царило оживление. Там плескались мальчишки.
— Смотри, что выделывают! — Дед на корме усмехнулся, обращаясь к тем, кто сидел в лодке. — Опять этот Петька привел свою ватагу за восемь километров!
Когда лодка приблизилась к песчаной отмели, все разглядели подростка с лицом, густо усыпанным темно-коричневыми веснушками — Петю Ильичева, сына колхозника из деревни Пугачево.
Дед помахал ему.
— Эй ты, смотри, потонешь!
А тот вынырнул из холодной воды и давай кричать во всю мочь:
— Степка, Костя, плывите дальше-е-е! Вам за камышами оборону держать. А мы на тот берег, оттуда нападать будем!
За Петей устремились ребята из «пугачевской» ватаги. Течением все время сносило их, постепенно сближая с лодкой.
Петя, конечно, первым выбрался на песчаную отмель и, оглянувшись, узнал деда.
— Здравствуй, дедушка! Мы тут воюем…
Дед погрозил ему кулаком.
— Или в деревне мало места для игрищ?
«Стратегическим» планам мальчишек явно угрожала опасность. Но тут на помощь Пете пришли друзья.
— Сам ведь, дед, рассказывал, как наши бойцы дрались с врагами! А нам так и потренироваться нельзя…
— Мы, дедушка, по твоим же советам ведем бой! — тут же подхватил Петя.
Дед обмяк, ласково потрепал его выгоревший, торчавший ежиком белый чуб:
— Ладно, играй, малец! Матери твоей передам, что при деле находишься.
Стоявший в самом центре толпы Петя серьезно кивнул. Оглядел своих «бойцов» и «бойцов» из отряда Степана Калябина.
— Ребята, за мной!
И ребятня бросилась в реку. Только засверкали загорелые спины. Покачивая головой, дед вслух подумал:
— Пущай играют. Подрастут, в моряки выйдут.
Быстро пролетело время. Когда последние лучи солнца затерялись в густой листве раскидистых сибирских берез, ребята возвращались домой, уставшие, притихшие и как будто повзрослевшие. Перед ними лежала неровная и пыльная проселочная дорога. Впереди шагал Петя.
— А знаешь, Степа, вчера секретарь комсомольской организации разговаривал со мной, — сказал он.
— О чем? — спросил Калябин.
— Он сказал, что я уже из пионеров вырастаю, пора подумать о приеме в комсомол.
— Так сразу и о приеме?
— Ну пока просто напомнил, чтобы готовился…
— А я? — На лице Степана отразилась обида. Он тронул Петю за локоть. — Давай вместе поговорим с секретарем? Ведь мы с тобой однолетки.
