Принц пытался высвободиться.
– Куда-куда?! – глухо пробулькала коряга.
Из последних сил Принц сорвал с шеи «купальницу» и запустил им в мерзкую морду Коряги.
– Ой, уголёк, уголёк! Ой, жжёт! – завопила Болотная Коряга, схватившись за глаз. Окутанная синим болотным газом, она вмиг вспыхнула. Корни дымились и обугливались, ослабляя свою железную хватку.
Принц, сбивая с одежды огонь, бросился в воду. Беспомощно заколотил руками в поисках спасительного хвороста. Ухватился за кренившийся с человеческим стоном куст купальницы. Нестерпимое золотое сияние ослепило его глаза.
Принц потерял сознание.
* * *
Он очнулся от мокрых горячих слёз, капавших на его лицо. Было утро.
– Жив, жив! – закричала Софка. – Я долго на острове сидела, тебя всё нет. Потом начало рассветать. Я скорей к тебе – по дорожке из хвороста. Ты лежал такой бледный… Сердце не билось. Как ты?
– Теперь уже неплохо, – шепнул Принц. – Всё позади. Зато волшебный цветок в наших руках. – Он оглянулся: – А где же она, купальница?!
Чёрного куста не было. На его месте сияла золотая купальница – точно само солнышко спустилось на землю. Куст попал в добрые руки. И на макушке желтел самый крупный распустившийся бутон.
– Одно хорошее дело купальница уже сделала: убрала мерзкую корягу из болота, – сказал Принц. А Софка уже отрывала и подбрасывала цветы один за другим, и кружилась вместе с ними:
– Пусть мамочка вернётся в рай!
– Пусть бабушка выздоровеет!
– Пусть Аня Хромоножка станет здоровой и красивой!
* * *
Принц, смеясь, поймал её в объятия:
– Лучик мой! Давай пойдём к Королеве просить её благословения.
Софка вздохнула:
– Королева не согласится. Я – простая повариха.
– Тогда я скажу матушке, что прекрасно обойдусь без её благословения. Уйдём вместе, Лучик!
– Это будет хуже всего. Может, Королева и скажет «да», но возненавидит меня на всю жизнь. А если ты покинешь её, она заболеет от горя.
– В таком случае, стоит оторвать цветок, и Королева…
– Не надо, Принц. Купальница достаточно помогла нам. Я не хочу, чтобы она выручила ещё и нашу любовь – чего тогда мы стоим? Даже любовь, нашу любовь не смогли отстоять.
– Тогда вот что. Завтра ко мне приезжают семь невест. Королева будет выбирать достойную мне жену. Ты, Лучик, нарядишься восьмой невестой! Уверен, мама выберет только тебя.
– А если нет?
– Тогда мы со спокойной совестью уезжаем из дворца.
Софка с сомнением покачала головой:
– Королева узнает во мне повариху, подававшую ей яблочный пирог.
