* * *
Софке было очень грустно. Она рассеянно перебирала тарелки, подсчитывая их к ужину. К ней подошёл старый Повар.
– Ты печалишься, девочка. Боюсь, обед получится под стать твоему настроению.
– Милый Повар, помогите мне.
– Когда-то ты, девочка, помогла мне. Только по твоей милости я не был выгнан с королевской кухни на пенсию. Разве я тебе откажу?
– Помогите мне разобраться в одном человеке.
– О, это уже труднее. Но всё равно постараюсь помочь.
Чуть слышно Софка промолвила:
– Скажите, Принц – что за человек?
– Откуда же мне знать, моя девочка? – добродушно развёл руками Повар.
– Неправда, неправда, знаете. Вы с ним как-то ездили на охоту, мне на кухне рассказывали. Ну, вспомните!
– М-м, охота? Ну, там я убедился, что Принц очень простой человек. Трудностей походных не боялся. Спал со всеми в одной палатке. Ел с одного котла. Ну, что ещё о нём рассказать? Знаешь, девочка, на охоте произошёл несчастный случай. Принц выстрелил, но из густого орешника раздался дикий крик. Кричал человек. Это был бродяга, отдыхавший в кустах в обнимку с бутылкой.
Мы подбежали: пуля поцарапала бедолаге ногу. Ну, все подальше отошли, чтобы, значит, не запачкаться в крови и грязи. Принцу советуют: держись, мол, подальше от этого бродяги. Оклемается и поковыляет себе дальше.
– И что? – шепнула Софка, затаив дыхание. – Что Принц?
– А он их всех послал… к чёрту, значит. Я сбегал к роднику, и Принц сам, понимаешь, своими руками промыл бродяге рану, перевязал. И отвёз на собственной лошади ко дворцу. Да ещё присвоил ему звание Первого королевского бомжа.
– Этого не может быть, – раздумчиво сказала Софка. – Это так не похоже на Принца. Со мной он всегда разговаривает грубо… Чем я хуже этого бомжа?
– С тобой – грубо? С такой хорошенькой ласковой девочкой? – удивился Повар. – Наверно, ты первая начинала. Признайся, что язычок у тебя острый. – Повар обнял Софку: – Знаешь, девочка, уже вся кухня догадывается про вас с Принцем. Чтобы будущий король полюбил простую повариху – этого и в сказках не бывает. А тут – наяву. Мы рады за тебя, девочка.
Ночью Софка никак не могла заснуть. Ворочалась, ворочалась. Наконец, встала и, захватив фонарик, на цыпочках прокралась в кухню. Здесь было непривычно тихо, пусто и холодно. Софка присела перед очагом и погрузила руку в золу. Она вся перепачкалась, прежде чем нашла, то искала. На ладони лежала лепёшечка золота.
Она присмотрелась к нему: вот чудеса! Монета расплавилась и стала точь-в-точь цветок купальницы! Софка промыла монетку, оглянулась – не видит ли кто – и на миг приложилась к нему губами. Потом завязала в платок и привязала ближе к сердцу.
