Дальше по улице раздался ещё один крик. Он принадлежал Кави, другому брату Бану. Он рухнул на бок и забился в приступе боли, колотя ногами по воздуху.
Незнакомец всё шёл, а вокруг него клубилась и поднималась всё выше чёрная дымка. От его движений она колыхалась. Человек продолжал всасывать тени в лёгкие, будто воздух. И, подобно воздуху, тени, впитываясь в клетки тела, начали его менять. Сетка вздутых вен на руках почернела. На лице появились чёрные кляксы. Сухие губы потемнели и посерели.
Группа горожан решилась перейти в наступление. Но стоило им приблизиться, как незнакомец, окружённый своей дымчатой тенью, бросился бежать. Он прорвался сквозь толпу, свернул в длинный переулок и исчез в собственном чернильном облаке – его тело словно рассеялось. Вскоре после этого братья перестали кричать и, ошеломлённые и испуганные, поднялись на ноги.
Мистер Дарби замолчал и серьёзно посмотрел на каждого скаута. Затем старик подошёл к Ною, при этом его длинный плащ волочился по полу, немного напоминая королевскую мантию. Под тяжёлым бархатом хрупкие красно-жёлтые листья рассыпались в пыль. Мистер Дарби прижал руку к голове Бурана. Могучий медведь потёрся мордой о ладонь старика и осторожно понюхал его рукав.
Сухим и серьёзным голосом мистер Дарби сказал:
– Это был он. Тот, кого мы зовём «теневик».
Ричи задрожал:
– Ладно, мы поняли, этот теневик… тот ещё ужастик. Но вы можете объяснить точнее?
Мистер Дарби продолжал, не дослушав:
– Он тот, кто живёт в тени, кто дышит тенями.
– Но кто он? – спросил Ной. – Откуда он взялся?
– Снаружи, – ответил мистер Дарби. – Из внешнего мира – вашего мира.
– А как он попал Внутрь?
– Совершил переход. Мы не знаем, как или через какой сектор – нам известно лишь то, что ему как минимум однажды удалось перейти и обнаружить Секретный зоопарк и Зоополис. – Мистер Дарби ссутулился, и луговые собачки тут же подбежали к нему и уселись вокруг его ног. Старик погладил нескольких малышей по голове.
– Но почему вы так уверены, что он не был одним из ваших горожан? – спросила Элла.
– Мы просто знаем. На это есть своя причина, плюс – так говорит нам чутьё.
Какое-то время никто не говорил ни слова. Мистер Дарби не отрываясь смотрел на Ноя, так что мальчик смог разглядеть собственное отражение в каждом стёклышке солнцезащитных очков старика.
– С похищения теней прошло несколько месяцев, и как-то раз люди заметили в Секретном зоопарке ещё одного странного чужака. Они гнались за ним, пока он не покинул наши границы. По их словам, на нём было длинное чёрное пальто и большая фетровая шляпа с широкими полями. Лишь одному удалось как следует рассмотреть незнакомца – охраннику главного входа в городской зоопарк. Этот охранник заглянул непрошеному гостю прямо в лицо – точнее, туда, где это лицо должно было быть. Ибо оно частично отсутствовало.
