И мы услышали удивительную историю его похождений.
Он очень дружил с Мишей Панкратовым, учился с ним в одном классе, не расставались они и в пионерском лагере. У Миши был строгий отчим. В тот день, когда исчез Валентин, ребята в обеденную пору пошли на Кубань купаться. Долго возились в воде, плавали, ныряли, а тем временем кто-то стащил Мишину одежду. Вышли мальчики на берег — Мише не во что одеться, только трусы на нем.
Что делать? Как идти Мише домой, к отчиму? Обязательно будет порка. Видя, в каком отчаянном положении находится друг, Валя сказал:
— Ты посиди здесь, на берегу, а я сбегаю домой, принесу Женькины штаны и старую рубаху: они будут тебе в самый раз по росту.
Миша безнадежно вздохнул.
— Все равно изобьет меня отчим. Глазастый он, сразу заметит, что на мне чужое и старое. — И, подумав немного, промолвил решительно: — Не пойду домой. Не пойду — и все!
— Где же ты будешь жить? — спросил Валя.
— Уеду.
— Куда?
Миша пожал плечами, ничего не ответил.
— А может, у нас поживешь пока? — предложил Валя. — Я поговорю с отцом и матерью.
— Нет! — мотнул головой Миша. — Отчим сразу найдет меня, и тогда совсем крышка. Надо уезжать. Сейчас на вокзал подамся. На бочкаре или товарняке укачу куда-нибудь.
Валентину было жаль расставаться с другом, а тем более отпускать его одного, без копейки денег, в неизвестное.
— Если так, то и я поеду с тобой, — заявил Валя.
— Тебе-то зачем бежать? — удивился Миша. — У тебя дома все в порядке.
— Ради дружбы! — ответил Валя. — Отец мой всегда говорит: «Сам погибай, а товарища выручай!» Так что едем вместе.
Ребята начали совещаться, куда уехать.
— Давай на Кавказ двинем! — предложил Валя. — Отец рассказывал мне, что в Минеральных Водах есть гора Кинжал. Называется она так, потому что на ее вершине зарыт золотой кинжал в ножнах, усыпанных драгоценными камнями. Сто лет тому назад его зарыл там знаменитый абрек. Найдем этот кинжал, продадим, тогда уходи от своего отчима навсегда, ну его! Денег у тебя будет много, сможешь жить один, учиться!
План, предложенный Валентином, захватил Мишу.
Сказано — сделано. Валя тайком пробрался домой, прихватил старую одежду старшего брата и вернулся к другу, на берег Кубани. Одежда пришлась Мише впору.
В тот же день друзья покинули город. То на площадках цистерн, то в товарных вагонах, то даже в «собачьих ящиках» под пассажирскими вагонами они все же добрались до Минеральных Вод. Первым делом, конечно, слазили вдвоем на гору Кинжал, но напрасно: золотого кинжала не нашли.
