Таким образом, обширные подвальные помещения Александровского дворца были быстро заполнены и обжиты. Там ежедневно находились с учетом охраны по меньшей мере 200–250 человек, подвал был постоянно полон движения, там кипела жизнь, совершенно незаметная обитателям верхних этажей резиденции.
Госпиталь Зимнего дворца. 1915–1917 гг.
Следуя давним традициям, с началом Первой мировой войны возобновился процесс создания частных лазаретов. Их деятельность финансировалась за счет широкой благотворительности, не остались в стороне и члены императорской фамилии. Так, в Царском Селе открылись лазареты императрицы Александры Федоровны и великих княжон Марии и Анастасии.
В 1915 г. было решено открыть лазарет в главной императорской резиденции – Зимнем дворце под патронажем цесаревича Алексея. Это было беспрецедентное событие. Дело в том что в XIX в. в Зимнем дворце периодически разворачивали небольшие временные лазареты, но это происходило только во время эпидемий. А в 1915 г. состоялось совершенно иное решение – в главной императорской резиденции предполагалось открыть крупный лазарет «для нижних чинов» на 1000 мест, причем под лазаретные палаты отводились все парадные залы кроме Георгиевского.
С медицинской точки зрения это решение было более чем спорным: огромные торжественные залы, заставленные плотными рядами кроватей для раненых, были мало приспособлены для нужд крупного лазарета, да и драгоценные интерьеры могли не выдержать столь интенсивной нагрузки. Вместе с тем политические дивиденды были более чем очевидны: жест императорской семьи, передавшей «народу» свою резиденцию, должен был вызвать очередной всплеск патриотического восторга, к тому же патронаж со стороны цесаревича Алексея призван был сделать его имя более популярным.
Торжественное открытие лазарета состоялось 10 октября 1915 г. С учетом того, что в лазарете предполагалось лечить порядка 1000 раненых, штат был достаточно большим: главный врач, 34 врача (преимущественно хирурги), 50 сестер милосердия, 120 санитаров и 26 человек хозяйственного персонала. Главным врачом лазарета был назначен А. В. Рутковский, однако фактически внутреннюю жизнь лазарета определял его заместитель – главный хирург профессор Н. Н. Петров, один из основателей отечественной онкологии.
Дворцовый лазарет проработал два года. Надежды на рост популярности императорской семьи в связи с организацией лазарета в Зимнем дворце не оправдались – событие не вызвало особенного резонанса.
