Роща кончилась; беглецы выскочили на опушку. Впереди на равнине гарцевали всадники с факелами. Анрис в отчаянии остановился, сжимая руку Элари.
- Все пропало! - в ужасе воскликнула девушка.
- Не бойся, - угрюмо отозвался Анрис, - живая ты им не достанешься.
Сзади с лаем выскочили псы. Анрис бросился им навстречу с мечом в руках. Собаки отскакивали и не пытались наброситься - они не были обучены нападать на людей - но продолжали яростно лаять, сзывая участников погони.
- Послушай, Анрис, - сказала вдруг Элари, - а вдруг дракон вовсе не собирается нас съесть? Ведь если бы ему просто нужно было утолить голод, он мог бы убить сколько угодно жителей.
- Пока, во всяком случае, он ни в чем не отступал от старых легенд, возразил юноша. - Наверное, ему доставляет особое удовольствие съесть самых лучших... А для чего еще мы могли бы ему понадобиться? В качестве прислужников? Всю жизнь драить его чешую и убирать нечистоты? Ну нет, я не допущу, чтобы ты стала рабыней какого-то поганого монстра.
Беглецов окружили конные солдаты. Анрис поворачивался то в одну, то в другую сторону, готовясь зарубить первого, кто приблизится. Подъехало еще несколько всадников. Когда они спешились, Анрис узнал в одном из них Барвильда, главу Городского Совета. Юноша одной рукой прижал к себе Элари, приставив нож к ее шее. Девушка закрыла глаза.
- Еще шаг - и я убью ее, - сказал Анрис. - А потом стольких из вас, насколько хватит моих сил и длины моего меча.
- И чего вы этим добьетесь, Роннельд? - устало спросил Барвильд. Она все равно умрет.
- Но не такой мерзкой смертью, как хотите вы!
- Смерть - всегда смерть, Анрис. А умереть, спасая жизни других, никогда не позорно и не бессмысленно.
- Не надо только болтовни про самопожертвование! Если вы хотите, чтобы я вошел в пещеру дракона с этим вот мечом и ударил его, я сделаю это. Но Элари оставьте в покое!
- Увы, это не в нашей власти. Мы не можем оказать дракону открытое сопротивление. Но... не исключено, что нам удастся ему отомстить. И я гарантирую вам, что, если вы сдадитесь, то умрете без мучений.
- Как вы можете давать такие гарантии? Вы что, договорились с драконом?
- Подробности вам объяснит доктор Лейдис.
- Я вам не верю! - воскликнул Анрис. - Не приближайтесь!
- Ну хорошо, но вы ведь не можете решать за девушку. Элари, вы же знаете доктора Лейдиса? Вы согласны поговорить с ним? Только поговорить.
- Элари, не слушай их!
- Но... ведь все кончено, Анрис, - тихо произнесла она. - Нам не спастись. А доктор - славный и честный человек, когда-то он спас моего отца...
