- Мы подошли к самому печальному обстоятельству, - ответил пришелец из другого мира. - Дело в том, что, как и планеты, звезды тоже бывают разные. Некоторые спокойно горят многие миллионы лет... а некоторые в определенный момент взрываются и уничтожают свои миры. К сожалению, ваше солнце - именно такая звезда.
- Значит, наш мир... - потрясенно произнесла одна из девушек.
- Да. Ваш мир обречен. Осталось совсем немного времени. Вам очень повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но мы, конечно, не можем спасти всех. У нас есть место только для полутора тысяч человек - и ни одним больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы, к примеру, решили спасать ваши произведения искусства. Но мы считаем, что жизни людей важнее. Впрочем, ваша культура не погибнет: с наиболее ценных ее произведений мы снимаем голографические копии. Это... как бы вам объяснить... что-то вроде отражения в зеркале, которое не исчезает, когда исчезает отраженный предмет. Такие копии не занимают места... но людей мы можем спасти только полторы тысячи - со всей планеты. Поэтому мы отбираем Лучших.
Видя раздраженный жест Анриса, пришелец успокаивающе поднял руку:
- Объясняю, зачем дракон. Очень жаль, но мы не могли прибегнуть к более щадящему методу. Сами понимаете, мы не можем объяснить вашим соплеменникам правду - это было бы слишком жестоко. На то, чтобы самим выискивать лучших и тайно похищать их, у нас - и у вас - просто нет времени. Любая же попытка стимулировать в вашем обществе отбор Лучших для неких благих целей не даст быстрых и хороших результатов; мы столкнулись бы с недоверием, проволочками и злоупотреблениями. Увы, цивилизации вашего уровня хорошо понимают только язык силы; я не хочу вас обидеть, но это факт. Я еще раз прошу прощения за то, что мы должны были прибегнуть к столь жестокому средству, но иного выхода не было.
- И что же будет теперь? - спросил сосед Анриса.
- Теперь для вас все ужасы позади. Вы, все полторы тысячи, будете перевезены на планету, похожую на эту; там есть леса, реки, чистый воздух и много всякой живности, но людей пока нет. Эта планета станет новым домом для вас и вашей расы. Мы поможем вам обустроиться и будем помогать потом. Вы еще достаточно молоды, чтобы адаптироваться на новом месте, и в то же время достаточно взрослые, чтобы сохранить свою культуру и передать ее детям. И... пусть вам послужит утешением, что взрыв звезды происходит мгновенно - оставшиеся здесь не будут мучится, большинство даже не успеет понять, что произошло.
