– Вы вроде сказали, что прибыли из двадцать первого, от рождества Христова, века… А где мы сейчас?
– Своевременный вопрос, ваше величество! Сейчас у нас на дворе лето 1895 года, а находимся мы в городе Лондоне – столице Британской империи. «Правь, Британия, морями» и всё такое.
Господарь валашский был, конечно, осведомлён о том, что есть на свете такая страна – Англия, но принимать послов оттуда ему не случалось: много чести островному захолустью, на судьбы христианского мира не слишком влияющему. А вот поди ж ты! – островное захолустье не только завоевало новые земли, о которых во владовы времена и слыхано не было, но и в придачу поставляет писак, которые нынче люди влиятельные, и плоды их ума распространяются на весь божий свет. Поэтому Влад, то есть не сам Влад, а Дракула, настолько прославился, чуть-чуть уступая в популярности единственно Шерлоку Холмсу.
– А это кто такой? Правитель, доблестный витязь или, может быть, еретик?
– Узнаете, когда начнёте читать по-английски.
Язык, похожий на знакомый Владу по сигишоарскому детству немецкий, но полный непривычных свистящих звуков, он решил изучать сразу же. Без этого занятия оставалось бы только подыхать от скуки. Заучивание новых слов позволяло отвлечься от боли вплоть до того, как мир за вечно задёрнутыми полупрозрачными занавесками темнел, и приходил лекарь со шприцем. На обезболивающие князь соглашался, только если собирался заснуть.
Однажды игла шприца блеснула в руках лекаря в неурочное время, а наступившее вслед за уколом забытьё оказалось глубже и беспамятнее обычного. Придя в себя, Цепеш обнаружил на правой руке новую, удивительную повязку. Белую, как снег, и твёрдую, как кора дуба.
– Это гипс, – объяснил лекарь. – Обращайтесь с ним осторожно: руку собрали буквально из кусочков.
– Я буду владеть ею, как прежде?
– Будете, если не повреждать и не мочить повязку. Запомните: когда настанет время её снять, смогу сказать только я.
Лекарь заботливо склонился над больным, ощупывая руку выше повязки: не врезается ли край? У лекаря было простоватое круглое лицо. Лицо, которое больной успел уже изрядно изучить. Как и его обладателя.
– Можно задать один вопрос?
– Да, разумеется. Любой.
– Когда я расправлюсь с писакой и с упырём – что станется со мной дальше?
Лекарь резко выпрямился. На круглом светлобровом лице отразилось недоумение, а следом – негодование, будто его ни с того ни с сего ударили под дых.
– Ну… Я имел в виду, любой по поводу вашего здоровья…
