Размышляя таким образом, он соскользнул в черное болото сна, и тьма, лишенная, в отличие от космической, даже звезд, сомкнулась над ним.
Часы мелодичным звуком возвестили о наступлении новой вахты. МакГрегор открыл глаза и с неудовольствием потер затекшую шею. Эти кресла спроектированы по всем правилам эргономики, самая удобная мебель на свете... и все равно после сна в кресле у него то затекает шея, то ломит плечо, то ноет затылок. Конечно, восемьдесят, да даже еще и тридцать лет назад ничего подобного не было... Он осторожно, чтобы не разбудить боль в спине, потянулся, поправил микрофон возле рта, нажал кнопку связи.
-- Кондор-Два -- "Доминатор", контроль связи.
-- "Доминатор", связь хорошая, -- отозвался эфир новым, свежим и молодым голосом. Ну разумеется, не будут же они постоянно держать адмирала в роли простого диспетчера...
-- Кондор-Два, продолжаем торможение в штатном режиме. Выход на орбиту через двадцать часов сорок минут. Рассчитываем посадку со второго витка.
-- "Доминатор", отрицательно. Рассчитывайте стыковку с орбитальным госпиталем, апогей девятьсот перигей восемьсот сорок, эклиптика двенадцать.
-- У вас же нет для нас стыковочных узлов, -- усмехнулся МакГрегор.
-- К вашему прилету эту проблему успеют решить.
-- Отрицательно, Кондор-Два. В орбитальной госпитализации не нуждаемся. Мы идем на посадку.
-- Сэр, при всем уважении к вам, это решение командования флота.
-- Дайте мне Мердока.
-- Хорошо, сэр, -- ответил молодой голос с неудовольствием.
Ждать пришлось около минуты, не считая задержки сигнала.
-- Капитан? Мне доложили, что вы отказываетесь стыковаться с госпиталем.
-- Знаю я ваши флотские повадки, адмирал. (МакГрегор намеренно отбросил "вице" -- мелкая лесть иногда не повредит. ) Если мы согласимся, вы упрячете нас в карантин месяца на два...
-- Честно говоря, на три. Таков порядок.
-- Порядок таков, что мы должны были вернуться шестьдесят лет назад. Неужели вы считаете, что семьдесят пять лет, прошедшие с нашего отлета с Барнарда -- недостаточный срок для карантина?
-- Поймите, капитан, это нужно в первую очередь вам. Состояние здоровья вашего экипажа, учитывая все обстоятельства...
-- Вот именно. Учитывая все обстоятельства. Адмирал, я не знаю, есть ли у каждого из нас эти три месяца. А мы восемьдесят лет не видели голубого неба Земли. И мы хотим посмотреть на него снизу, а не из космоса.
-- Ну, что вы говорите, капитан. Медицина за эти годы шагнула вперед...
