-- Орбита Главная -- космический крейсер "Доминатор", -- твердо произнес он в микрофон. -- Идем торможением к Земле, негускорение один и два, рассчитываем выход на эллиптическую орбиту апогей пятьсот перигей триста восемьдесят. Расчетное время прибытия... -- он покосился на экран навигатора -- двадцать пять часов.
Полуминутная пауза. По сравнению со звездными масштабами, пять мегакилометров -- пустяк, и все же сигнал должен проделать путь туда и обратно...
-- "Доминатор" -- Земля Дальняя, -- откликнулся наконец динамик недовольным голосом. -- Почему используете неверный позывной?
-- Понял, Земля Дальняя, -- поправился МакГрегор.
-- "Доминатор", вас нет в моих полетных планах, -- продолжал диспетчер.
-- Мы... только что вернулись из звездной экспедиции, -- голос капитана предательски дрогнул.
-- Какой? -- диспетчер, похоже, не находил в этом ничего странного. Видимо, межзвездные полеты успели стать рутиной...
-- Четвертая экспедиция к звезде Барнарда.
-- Четве... -- видимо, он вводил запрос в компьютер, и тут, наконец, поперхнулся: -- Как вы сказали -- четвертая?!
-- Подтверждаю -- четвертая, -- на сей раз МакГрегор не удержался и добавил в официальную формулировку язвительности.
-- Но это же... Слушайте, не морочьте мне голову! У меня на контроле пятьдесят семь бортов, а вы лезете с дурацкими шутками! Я доложу вашему командованию! Кто на мостике, "Доминатор"?
-- На мостике капитан Малькольм МакГрегор, личный номер два-семьодин-ноль... ("черт! неужели забыл?! ну же, ну!... ")... один-пятьшесть. Проверьте архивы, Земля Дальняя.
На этот раз пауза была дольше. Затем тот же голос, но уже совершенно растерянный, произнес:
-- Все сходится. Крейсер "Доминатор", четвертая барнардианская, капитан МакГрегор. Числится пропавшей без вести. Но... она же отправилась 88 лет назад!
-- На обратном пути у нас возникли неполадки с маршевым двигателем. Мы не смогли развить расчетную скорость.
-- Погодите, 88 лет -- это же, выходит, еще до изобретения гипердрайва... Так у вас что, прямоточник?!
-- Именно так.
-- Великий Космос... ("Как видно, это восклицание пришло на смену архаичному "господи Исусе", механически отметил МакГрегор. ) Никогда бы не подумал, что увижу действующий прямоточник... Но... столько времени добираться от звезды Барнарда... с какой же скоростью вы шли?
-- В среднем ноль пятнадцать c.
-- И сколько времени прошло на борту?
МакГрегор усмехнулся. Сидя перед компьютером, диспетчер и сам мог бы это выяснить.
