-- Доложите обстановку, мистер Прауд, -- обратился он к первому помощнику, исполнявшему ныне обязанности навигатора и связиста. Все эти годы МакГрегор пользовался официальными, уставными обращениями. Его подчиненные могли называть друг друга "Дик", или "Пит", или "старый хрен", но только не он. Когда несколько человек заперты в металлической тюрьме, подвешенной посреди триллионов километров пустоты, и это длится без всяких перемен год за годом, десятилетие за десятилетием -- они должны цепляться за что-то, чтобы не свихнуться. И это что-то -- дисциплина. Строгое соблюдение устава. Капитан иногда может давать поблажки подчиненным, особенно если это продиктовано состоянием их здоровья, но сам обязан оставаться образцом. Идеалом. Несокрушимым символом порядка, противостоящим жадной пасти безумия.
-- Торможение проходит в штатном режиме, сэр, -- доложил Прауд. Он сильно шепелявил -- в бортовых условиях так и не смогли изготовить нормальный зубной протез, но все уже привыкли. -- Расстояние до Земли -четыре и девять мегакилометров. При заданой тяге двигателей расчетное время прибытия...
-- Двигатель! -- вскинулся со своего места инженер Томлинсон, обводя мостик мутными гноящимися глазами. -- Я должен идти чинить двигатель!
-- Успокойся, Херби, старина, -- ласково обратился к нему кибернетик Браун. -- Мы все знаем, что ты в течение пятидесяти лет пытался его починить, но тут уж ничего не поделаешь. И он нам больше не нужен. Мы скоро будем дома.
-- Дома, -- произнес Томлинсон и почмокал губами. -- Я хочу домой.
-- Спи, дружище, -- Браун помог ему натянуть одеяло.
-- Как вы полагаете, мистер Прауд, с такого расстояния мы уже можем связаться через малую антенну? -- спросил капитан.
-- Не знаю, сэр. Последнюю попытку я предпринял два часа назад, сигнал все еще был слишком слаб. Мы могли бы попробовать направленную связь с другими бортами, но я не знаю их координат...
-- Попробуйте еще раз связь с Землей. На частоте Орбиты Главной. Надеюсь, они ее не поменяли.
-- Да, сэр.
Узловатые пальцы Прауда несколько раз ткнулись в клавиши. Все остальное делал компьютер -- сканировал частоты, ловил несущую, поворачивал антенну, осуществлял подстройку...
-- Есть связь, сэр!
МакГрегор резко дернулся к пульту, но тут же поморщился от боли в спине и бережно, словно хрустальный сосуд, опустил свое дряхлое тело в кресло. Из динамика доносился приглушенный голос диспетчера, говорившего с каким-то бортом. МакГрегор дождался, пока они закончат.
