Чудище не двигалось. Постепенно укрывалось тьмой. Вот последний язычок огня лизнул горелый каркас фонаря и угас, спрятав ужасное лицо и ветхое одеяние. Остался лишь костлявый силуэт на фоне поля.
Таске отполз по липкой холодной траве. Затем вскочил и помчался прочь.
Дорога повернула; смятая гармошкой, уходила в поросшую кедрами гору так резко, что кружилась голова. Под сандалиями заскользили мелкие, стесанные временем ступени. Дождь разошелся, усеял плевками лицо. Кимоно прилипло влажной шкурой к плечам и ногам, шляпа съехала с головы и больно била по лопаткам, душила тонкой веревкой. Горло саднило от бега, а изо рта вырывался какой-то глупый, похожий на клекот стон.
Таске карабкался, хлюпал по грязи. Косил глазом на вязкий мрак за плетением веток. Там седыми зыбкими слоями поднялся туман. В нем что-то шевельнулось — огромное, будто косматый зверь выгнул спину. Бормотали злые голоса, трещали деревья, кто-то тихо рассмеялся. Зашелестела трава… Или то было лишь эхо его собственных шагов? Ему почудились белые пауки пальцев — те скользнули к его голым лодыжкам, царапнули их ногтями… Или то были лишь колючие сухие стебли?
На вершине холма Таске не выдержал. Обернулся. Через тучи — сквозь дыры в истертом холсте — на миг пробилось ржавое пламя. Вспыхнули затопленные квадраты полей, разделенные валами. Дорога между ними пустовала. Будто Таске всё показалось, приснилось наяву.
Показалось ли?
Он зябко потер ладони, облизнул высохшие губы. Спускаться обратно ему всё равно не хотелось. Заслышав тихое звяканье посуды, он глянул через плечо. Поодаль от дороги, под лапами кедров пряталась старая лапшичная. Её стены окрашивал жидкий зеленоватый свет, озарял хвойный кокон изнутри. Таске порой замечал эти морские отголоски, когда возвращался домой через поля.
Обуви на террасе он не увидел. В столь поздний час, да еще в период посевной все сидели по домам. Хозяин лапшичной лишь тратил время зря и напрасно жег масло в светильниках. Но той ночью, в разгар ненастья Таске был только рад его расточительству. Он сошел с дороги, пробежался по извилистой тропке и сдвинул дверь. В лицо пахнуло сухим печным жаром.
— Добро пожаловать! — окликнул хозяин из-за расписной и пожелтевшей ширмы. На бумаге вырисовывалась круглая невысокая тень. Руки её так и летали, тесто для лапши растягивалось струнами между пальцев. Бурлили плоские кастрюли, к потолку вздымался косматый пышный дым. Вдоль стен выстроились пустые керамические горшки. Мерцали огоньки в мисках с маслом.
